这里讲的僧人，是指信奉佛教，出家专门从事佛教活动，并按照佛教戒律生活及进行修行的职业佛教徒。值得一说的是，“僧”并不是汉语中固有的一个名词，而是随着佛教的传入，从印度传来的一个外来语，《魏书·释老志》这样记载：
诸服其道者，则剃落须发，释累辞家；结师资，遵律度，相与和居，治心修净。行乞以自给，谓之沙门，或日桑门，亦声相通，总谓之僧，皆胡言也。
这里的“胡言”指外来语。这条记载脱说明了什么是僧人，又同时指出了僧人的几种不同称呼。
成为懦人必须具备两个条件：一是“剃须发，释累辞家”，这就是大家知道的“出家”；再一个条件是“结师资，递律度，相与和居，治心修净”，也就是常说的“受戒”。经过出家和受戒这两个过程，一个普通的人才能真正成为一名佛教僧人。
在历史上，僧人有着很多其他称谓。
首先，也为普通的称呼是“僧”。这是梵文“僧伽”（Saigha）的简称，意译“和含众”，即众多出家人和合相处在一起。从这个含义看是一个集体的统称，作为僧人个体应另有称呼。然而，在《大宋僧史略》记载：
若单曰僧，则四人以上方得称之，今谓分称为僧，理亦不爽。如万二千五百人为军。或单己一人亦称军也，僧亦同之。
就是说如同军人，它既是军人集体的称呼，也是军人个体的称谓。当然僧人作为个体是不能随意离开僧人集体的，这就如同军人不能脱离军人集体一样。作为一名僧人要和合相处在僧人集体中。
“和合”有两种含义，一称“理和”，是指僧人有共同的追求，都希望通过佛教的修行。达到断除尘世间的一切烦恼而归于清净寂灭的境地，二是僧人在日常的生活中有着共同的心理和喜乐，表现为六个方面：
（1）遵守戒律，依智修行；
（2）因为有共同的追求，所以有相同的见解：
（3）和睦相处；
（4）在僧人集体中利益均得；
（5）没有利害冲突，没有争执；
（6）戒和同修，见和问解、身和同住，利和同均，口和无謓，意和问悦。
除此之外，僧人另一个称叫“沙门”。沙门是文Sramapa的音译，在最初还被译为“桑门”。在佛教创立之初的古印度，沙门本是婆罗门教以外的其他出家修行者的一个总的称呼。但传入我国后，就成为佛教僧人特有称呼。我国东汉初年最早翻译的佛经《四十二章经》中有这样的话：
佛言，辞亲出家，识心达本，解无为法，名曰沙门。
第三、僧人在我国佛教的早期还有“贫道”一称，意为已抛弃了世间一切物欲日于清贫。魏晋时用，僧人往往自称“贫道”，“晋宋间，佛教初行，未有僧称，通曰道人，自称则曰贫道。”
魏晋以后，因佛教的流传，贫道逐渐过渡为道士的称呼，佛教僧人从此改称“贫僧”。
第四，僧人还有一个重要的称呼“比丘”。比丘也是一个外来语，是梵文Bhiksu的音译，我国隋唐时期的著名僧人吉藏对比丘这样解释：
比丘名曰乞士，上从如来乞法以练神，下就俗人乞食以资身，故名乞士。世之乞人但乞衣食，不乞于法，不名比丘。
不管需要注意的是，比丘不是指一切僧人，是出家后受具足戒的男性僧人的称呼，女性受具足戒者称“比丘尼”。
第五，和尚又称“和上”、也是佛教僧人的另一个重要称谓。和尚也是一个外来语，在我国，和尚似乎是作为男性僧人的一个俗称而厂泛流行的，然而这却是一个误解。和尚本来是有相当地位的僧人的身称，不是随便一个普通的僧人都能这样称呼的。只有佛法高深的僧人才能称为和尚。
第六，头陀是另一个大家熟悉的僧人称谓。它也是一个佛教特有的外来语，含义是放弃一切物质生活的拖累，没有住所，云游天下，以乞食为生，因此也称“苦行僧”或“行者”。但收到汉学文化影响，实际上这种僧人在我国不多见，更多出现在武侠小说中，例如胖头陀等等。
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