此事还得从1984年的一天说起，一群小孩在徐州狮子山下的砖厂采泥工地上，发现了有些圆脑袋的陶偶并拿来玩耍。闻讯而来的大人们发现后报告给了徐州市考古研究所。考古专家们发现这些陶偶的纹饰很像汉代的文物。于是就封锁了工地，继续大力在这里深入发掘，居然发现了三个坑道的兵马俑一千多件。
一说到兵马俑，很多人首先想到的就是秦始皇兵马俑，1.89米高，比古代人的平均身高要高大，是那些千人千面，气势磅礴的景象。可这里的兵马俑，实在是太迷你了，只有四五十公分高，而且全都一个样，像是成批倒模做的。如果从西安调一兵马俑过来摆放，很容易让人联想到巨人误闯小人国的情景。下图为前美国总统克林顿一家参观西安兵马俑时的情景。
说到这里，很多人都会想到，发现了兵马俑，附近就一定会有座王侯级大墓，但首先要确定主墓所在的位置。按照秦始皇兵马俑的布局来看，整个兵马俑朝东，墓室在西。也代表兵马俑在前面保护着主人。而狮子山的兵马俑是面向西的，那么可以推断出墓室应该在东面，而东面就是那座狮子山。
发现兵马俑对于考古队来说是一个令人振奋的消息，通过上报程序，国家决定组织精干人员寻找这个有兵马俑的两千年古代大墓。
1986年春，第一次大规模寻找古墓工作启动，而狮子山是一座只有60米高石头山，几乎没有泥土。最好使的洛阳铲没办法使用，更由于这里民居密集，不能用大型机械进行深挖。于是狮子山村委会召集全村70—80岁老人开调查会，十几位老人七嘴八舌地提出了不少古墓的可能入口处。但最终都没有因此找到入口。在此情况下，考古队决定利用现代科技手段来寻找古墓。
这次考古队请来了煤炭部地质普查大队前来寻找古墓，并带来了当时国际领先的探测仪器—微伽重力仪。结果带着这个仪器在狮子山上转了20多天，出动100余人次，发现一块区域有异常情况，经过5.6天的艰辛钻探，只找到的是风化岩，宣告第一次次寻墓失败了。
1987年1月，第二次大规模寻找行动又开始了，此次由中国矿业学院北京研究生部教授宁书年出任总指挥，邀请了全国10个省有实践经验的科技人员，动用了最先进的探测设备9种，机器数量150多台，每天围绕着狮子山每一寸山石搜寻。这些设备有电法、磁法、重力法、低频、放射性、地质雷达、浅地震仪等九种，探测了半个多月最后写了个“综合物探、探测古墓报告”。
这份报告指出了约有2000平方米的山体内存在的异常区域，其中三条节状区异常明显。这无疑是令人振奋的消息。结果考古队分三队人马对这三个最可能的地方进行挖掘，但都是挖到2米左右时，底下都是基岩，再也挖不下去了，丝毫不见墓道、墓门的迹象。所以这第二次寻找，依然以失败告终。
1990年春天，徐州市主要领导对此事做了新的布署，邀请了江苏省地震局的研究人员带先进仪器来探测，结果出报告说古墓找到了。但结果经过验证，地震局划定的区域14米以下只不过是1米左右高的溶洞而已。最后，第三次大规模探测再次宣告失败。
这三次失败，耗费了国家几十万元，这对当时来说不是个小数目。
这时，之前已经找到了6座汉墓的徐州博物馆考古专家王恺，他知道自己肩上的担子很重，全徐州、全省乃至全国都在看着他们，五年来的努力和国家的钱千万不能就这样白费了，他发誓：“找不到古墓绝不罢休”。但已经不好意思再向国家要求拨经费寻墓。只能自己单枪匹马，有事没事就往狮子山村里转悠。老乡们见他都见到熟了，一看见他就会说，“找墓的又来了”。
平时王恺最多的时候就是走家串户与居民聊家常，最注意的就是乡亲们那一张一合的嘴。用他自己的话说，“已经走火入魔，天天就是想着古墓的事”。他平时走累了就看乡亲们下棋 ，就是在一次看下棋的期间，听到一个棋友聊起某家农户家里挖了红薯窖。曾经务农出身的王恺听到这话后高度敏感。心想这座山都是巨石为主石头山，哪个地方可以向下挖掘地窖之类的红薯窖呢？于是马上找到这个老乡家去查看。
在村民的指引下，王恺找到了红薯窖的位置，那是三个很大的红薯窖，位于靠近山腰处的凹陷处。王恺将一座红薯窖的门打开后跳了进去，他划着了一根火柴，清楚地看到了这个红薯窖是一个长条形的石窖，石窖上有錾子凿过的痕迹。
看到这些，王恺激动得发抖了，高兴得像小孩一样手舞足蹈，说道：“绝对错不了，就是这里了”。
第二天考古队全体出动，很快就在红薯窖挖到很粘的封土，并挖到了墓道。大家心情沸腾起来。
可开心没多久，剧情反转。一个特大坏消息突然袭来，这个墓已经被盗。考古队发现墓门已经被盗墓贼打开，墓道边的杂物非常凌乱。考古队此时心情落到极点，但很快剧情再次反转，考古队在墓道边发现上万枚西汉钱币，并有大量高质地，完好的玉器散在地上。
在考古队把情况上报后，1994年，在距离发现狮子山兵马俑10年后，国家终于批准发掘狮子山古墓。狮子山上的居民被全数迁走，大型挖机、吊机等设备进入狮子进行挖掘工作。当狮子山古墓墓道被挖开后，王恺等人才惊讶地发现，这座古墓竟然是凿山为穴，古墓在深达100米的山肚之中，如此墓葬手法着实高明，怪不得找不到半点蛛丝马迹，可见古人智慧之高，技术手段之强，令今人不得不折服。
秦始皇兵马俑博物馆馆长袁仲一曾说：“狮子山汉墓本身就奇特，因而它是世界级的。”“原来，从山顶开天井往下开凿17米，然后凿出12间总面积850多平方米的地下陵墓，一座狮子山几乎被掏空了。试想，当时的民工只凭一铲一凿，这么大的工程至少要用20年才能完工。带天井的陵墓在国内没有见过，国际上也没听说过，所以说它具有世界意义。”发掘开始了。王恺和同志们一起先清理那个巨大的天井，他们动用现代化的铲车、吊车，三个多月清理出5000立方米的夯土和填石。
正如他们后来判断的那样，这座陵墓在一位楚王下葬后百年之内被知情人盗过，楚王的玉棺已被打开，尸骨也被拉了出来。楚王的金缕玉衣由3400片玉片缀成，但金线大部份被盗墓贼拆下拿走变成了纯粹玉衣。因为这些玉一看就是皇家使用的，普通人根本就无法转卖。但金可以自己熔了去卖。而钱币在当时已经改了新版，所以那些钱也用不了。玉棺也被打坏，楚王的尸骨被踢得四分五裂，颅骨在东，下颚在西，肋骨散了一地，地上还有大量的碎玉和铜质官印。
在玉棺前和嫔妃楚王陪葬墓的旁边，他们发现了十枚夜明珠。这些珠子虽历经地下水两千多年的侵蚀，但个个颗粒饱满、色泽鲜艳。地上有一把青铜短剑，寒光闪闪，他们拿出10本稿纸放在剑锋下轻轻一划，一摞稿纸立即分成两半。此外，还有玉璜、玉蝉、玉杯、玉龙、玉冲牙，176000多枚铜钱，130枚印章，共2000多件国家级文物。
经过对古墓出土文物的研究，王恺等人发现，这座古墓的墓主人为西汉时期第三代楚王刘戊的墓。
考古发掘结束后，王恺激动地说：“作为一个考古工作者，一生当中能遇到这么一次就非常幸运了，我遇到了七次，而这一次是我一生当中最大的辉煌。”
由于此古墓规模宏大，又经过了10年发掘才成功，出土了大量国宝级文物，因此被定为1995年全国十大考古发现之首。
狮子山汉墓的发现，圆了王恺一生的梦想。古墓发掘成功后，提供线索的老汉、帮助发掘的村民都得到了相应的奖励。王恺也因为发现此墓立下大功，多次受到国家领导人的表扬，在后来当上了徐州博物馆的馆长。
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