明末思想家顾炎武在《天下郡国利病书》中指出中国在地形上自北而南共有三条龙脉，第一条从祁连山山、贺兰山进入山西省界，再起阴山、太行山数千里，经燕山直到辽东为止，称为“北龙”；第二条从昆仑山入关中，出终南、过太华、连秦岭，直到泰山为止，称为“中龙”；第三条则从横断山下丽江、趋云南、经桂林而入南岭，再北扬至武夷，直达海岸，称为“南龙”。
三条龙脉中，每一条都有“王气”聚集之地，孕育出许多王朝。其中“中龙”兴起最早，在上古之时，伏羲都陈、少昊都曲阜而颛顼都牧野；进入中古之后，周、秦、汉、隋、唐定都关中，五代及宋金都于汴梁，直到近古之后，中龙的“王气”才耗尽。“南龙”的“王气”较稀薄，故而六朝偏安一隅，宋明两代也退守至江南而亡。因此，要问近古以后“王气”盘踞在什么地方，那么就非“北龙”环绕的京城莫属了。
中国山脉多为南北走向，堪舆家称之为“三龙”
辽国的“五京”建制北京地区在中古时代曾做过燕国的都城，在唐朝则叫作幽州，是范阳节度使的首府，设有卢龙军。五代时期幽州一度为刘仁恭父子所据，之后并入后唐的版图之中。后唐末年，大将石敬瑭为了获得契丹国的扶持，将幽云十六州拱手让出。契丹得到幽州后，改地名为“南京”，开始了对这座城市进行扩建工作，提升它的地位，可以说是北京城的“龙升”之时
《辽史·地理志》记载，辽国共设有五处京都，上京道的临潢府，为辽太祖耶律阿保机的创业之地，最初叫作皇都 ，有丁16万7200人，多为契丹本族；东京道的辽阳府，为契丹消灭渤海国后获得的土地，有丁4万1400人；中京道的大定府，是契丹从奚族手中兼并的土地，地广而人稀；西京道的大同府和南京道的析津府都是石敬瑭献给契丹的汉地，仅乡丁人口就有80万6700人。而根据《辽史》的统计，辽国共有110万7300名乡兵，可知西京与南京就占据了全国丁壮口数的近79%。其中南京析津府有丁56万6000人，是全国壮丁最多的地方。
辽国得到幽州后，将其地从府升为京，因在国境之南，所以叫“南京”，民间则仍叫燕京。它的城墙方三十六里，崇三丈，衡广一丈五尺，规模为大都市级别。其中供皇帝居住的大内位于西南隅，曾是唐朝幽州镇的府邸。辽国的皇帝并不常驻燕京，只是偶尔来此巡幸，所以它还不是真正的都城，但具有成为都城的条件。
辽国时，北京地区从边关重镇变成五大京城之一
金朝开始以燕京为国都辽国末年，东京、上京和中京相继被女真人攻陷，丧失了三分之二的领土，天祚帝被迫逃亡在外。金国便与宋人达成海上之盟，联合攻下了燕京。之后城中的人口财宝被金人掳掠一空，宋人所得到的只是座空城而已。不久宋金交兵，三姓家奴郭药师将燕京献于金人，当时金国的首都还是会宁府，远在黑龙江。
到了海陵王统治的时期，为了方便南侵宋朝，他决定迁都燕京。海陵王认为“燕”是列国之名，“燕京”不适合用来作都城的称呼，于是将这座城市改名为“中都”。从这时候起，燕京城才第一次以近古国都的身份出现。天德三年，海陵王下诏扩建燕京城，模仿汴京的规划，修建宫室。
根据《金史》的记载，在修筑宫殿时，人们发现有两座坟墓在京城的范围内，传说是燕王及太子丹之墓，也有人说是汉朝刘建及刘嘉之墓，皇帝知道后便下诏将墓地迁葬到城外。之后人们又发现城中有唐朝御史大夫刘怦的石碑，也被迁出。从这两条线索中可以看出，金人对燕京是往东南方向扩建的。因为在辽国时，这些墓地都在城外，金国的时候才被纳入了城中。
海陵王是迁都燕京的第一人，他想通过迁都以及灭宋来实现金朝的华夏正统地位。所以在1157年完成迁都并安定下来之后，便于1161年兵分四路，大举侵南宋，一直进攻到瓜州地带才遇弑而死。这说明在宋金时期，天下形势发生了变化，燕京不再像唐朝五代那样作为边关之地，仅具有重镇的地位，而是逐渐成为北方国家进攻南方国家的根据地，所以被定为北国的国都。
为了方便侵宋，金人将都城从北部迁到中部
元朝为什么也定都燕京？成吉思汗在位的时候，蒙古军在木华黎的率领下攻克了中都，金国被迫南迁，以汴梁为都城。当时燕京的宫室皆为乱兵所焚，所以成吉思汗和窝阔台都没有进入中都。直到元世祖忽必烈登基之后，才于中统二年下令重修燕京，此时距离旧城被焚灭已经过了四十多年。在营建都城的时候，忽必烈就住在城外近郊，遇到朝贺的，大臣们都拥挤在帐篷前，喧闹不已。
至元元年，入住燕京后，忽必烈下诏复改其名为中都，并且开始修建宗庙宫室。整整用了十一年时间，元故宫才完全建成。根据清朝人的考证，元朝的中都与金朝的中都并不在同一个位置。金朝的中都早已被蒙古荡平，一度还恢复了燕京的旧称。差不多半个世纪后，忽必烈才在原址的东北边建造新城。最先修筑的是皇帝居住的宫城，之后才逐渐迁徙居民落住在周围，形成城郭。在至元二十年时，朝廷令侍卫亲军修建外城，扩大其规模，故而都城也便由“中都”变成了“大都”。
历史总是有一定的规律与形势，在相同的历史条件下，人们总会做出相似的选择。当年海陵王将国都城从遥远的黑龙江迁徙到燕京来，目的是为了接近中原富庶之地，方便进攻南宋，完成一统；忽必烈继位的时候面临的也是同样的情况。蒙古帝国最初定都于大漠中的哈拉和林，在忽必烈与阿里不哥的对抗中，帝国的中心逐渐南移，向汉地靠近。忽必烈在确立了大汗的地位后，仍嫌上都距离中原太远，所以才迁都燕京，其目的跟海陵王相似，也是为了完成统一大业。
1264年忽必烈定都燕京，1271年改国号为“大元”，1276年元朝灭亡南宋。定都燕京使国家重心难移，对消灭南宋、实现统一，起到了促进性的作用，这也是元朝定都燕京的初衷及原因。
忽必烈重建北京，是为控制中原、灭亡南宋做准备
明清时期对北京城的营建燕京对于辽国来说位于南方，故称“南京”，对于金元来说位于中间，所以叫“中都”，而到了明朝，这座城池又转换到了国家的北部，最初叫作“北平”，之后才称“北京”。
明太祖朱元璋将自己的根据地设在金陵，之后东征西战，逐渐消灭了江西的陈友谅，浙江的张士诚，统一江南地带。洪武元年，朱元璋向南北同时用兵，统一中国。徐达与常遇春在攻下大都后，缩其地为北平府，命燕王朱棣驻守。经过三十余年后，朱棣才于永乐元年改“北平”为“北京”，开始新的迁都计划。
在明成祖统治的初期，国家的首都依然是南京，但由于皇帝常年居住在北京，所以北京也被称为“行在”；直到永乐十八年，朱棣才正式下诏迁都北京，将皇太子与皇太孙都接到北方。他认为北京是自己的“龙兴”之地，且靠近大漠，能够随时出击蒙古，因此舍弃了漕运便利的南京，将都城定在了遥远的北方。
早在迁都之前，朱棣便下令开启了大规模的土木工程。明朝的北京皇城始建于永乐四年，到十八年时才完工，比元朝皇宫建造的时间还长。当时工程的负责人就说：“建造北京几二十年，工大费繁，调度甚广。”可知明朝的北京并非是在元朝的基础上进行修缮，而是另起炉灶，大兴土木，耗费人力，重新修筑了一座宫城。
在明末，明朝的十二陵与许多宫殿都被李自成焚毁。满清入关时，仅有武英殿可供朝贺。直到康熙八年十一月，太和殿、乾清宫才相继告成。因此，我们现在所看到的故宫有许多地方是清朝修复的。
明朝逆势建都，后期出现“天子守国门”的现象
从天下形势来看北京成为近古都城的原因北京城在辽宋夏金之前，只是作为边关重镇而存在，它距离帝国的中心尚远。秦汉时属于渔阳上谷等郡，是匈奴经常入犯的地方；魏晋时为幽州，隋唐时为范阳，曾是安史之乱的策源地。在五代与辽宋时期，北京又处于两国势力的缓冲地带，是辽国蛮族接触中原文明的窗口，所以发展得最快。
金兵南下后，天下形势大变。彼时南宋已退居江南，而金国的版图北至漠河、南抵秦淮，北京正好位于中心地带，具备成为都城的条件。而且金人出于侵宋的考虑，也需要一座进可直抵江南，退可返还东北的根据地，所以才定北京为国都。蒙古人消灭金国之后，发现自己面临着同样的形势，如果把都城定在蒙古高原上，那么离中原和江南都太远了，既不适合统治汉地，也不方便进一步南侵灭宋。所以，又重新将已经被自己摧毁的北京修建起来，定为国都。
明朝初年，中国的经济发展水平和人口结构都已经完全向南方倾斜。而且南方有着大量的汉人，反抗最为激烈。故而朱元璋起兵于江南，定都于南京，将蒙古人驱逐了出去。之后，朱棣以藩王的身份起兵北平，夺取了建文帝的皇位。一方面他的根基、人脉都在北平，另一方面为了出击北元，所以才将都城又从南方迁到北方，形成“天子守国门”的形势。当国家强盛之时，明朝可以迅速出击大漠；但到了后世，定都北京反而制造了许多困扰，国都于正统、嘉靖年间，先后遭遇也先和俺答的威胁。到了崇祯初年，清兵还一度兵临城下。这是因为明朝的首都定在边关地区，没有处于国家中心的缘故。
满清入关后，天下形势又为之一变。他们就像金人和蒙古人所面对的环境一样，本族兴起于关外，为了征服关内的汉人，就需要迁都于北京。北京于中原之地就像屋脊一样，坐于其上便能俯视天下，可以轻易的征服江南以北的大片平原地区。然后再以中原为跷跷板，进攻江南。
总的来说，近古以来，金、元、清定都于北京是处于相似的形势而做出的最佳选择；明朝面临的形势却不一样，但它依然要逆势而为，坚持“天子守国门”，算是形势决定历史选择的一个例外。
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