柔然这个古族，在普通的历史书上，没有过多记载。甚至，连一般民族诞生的神话传说都没有。柔然不像鲜卑，曾经孕育出了隋唐的制度的和盛世，也不像后来的突厥、契丹让众多人记住。它貌似一个简单又纯粹的游牧民族。
可是，一个男人，成就了传奇般的柔然帝国，掀起了曾经横跨亚欧大陆的千年历史风云！
公元4世纪，鲜卑拓跋氏在一次战争中，掠得了一名俘虏，他身材高大，体质强壮，臂力过人，而且骁勇善战。于是，拓跋氏给他赐名“木骨闾”。一个被打散的部落的孤儿，在草原上流浪的孩子，他的民族实在无法确认。虽然暂时不能确定木骨闾的民族，但从他和他的后代的活动范围看，应是今巴彦淖尔一带，在阴山南北的草原上。
起初，无论是拓跋鲜卑，还是东晋政权，都不承认柔然这个新兴民族的独立存在，将他们与秃发鲜卑、吐谷浑、乙弗勿敌等部并列，混称为“河西鲜卑”，也就是住在黄河以西的鲜卑人。
独立之初，柔然男子大多效仿祖先郁久闾，不绊发，而是留着披肩长发，所以被拓跋鲜卑人称为“髦头”，还不能叫做“辫子军”。随着时间的推移，柔然人渐渐受周边游牧民族影响，不仅系起了醒目的大辫子，还用彩色丝带加以装饰，但那是上百年以后的事情了。
柔然独立不久，又分裂为东西二部，分别由车鹿会的曾孙匹候跋与缊纥提两兄弟统治，都臣属于拓跋鲜卑，每年向后者贡献兽皮和牲畜。随着前秦皇帝苻坚在376年征服拓跋鲜卑，柔然人便沦为了前秦的属民。苻坚采用“分而治之”的策略，以黄河为界，将拓跋鲜卑分为东西两部，西部归西单于刘卫辰管辖，东部归广武将军刘库仁管辖。刘卫辰与刘库仁都是匈奴男子和鲜卑女子所生的混血儿，也就是所谓“铁弗匈奴”或“铁伐氏”。柔然人既然被称为“河西鲜卑”，自然要归由刘卫辰管辖。几年后，刘卫辰驱逐了刘库仁，独霸戈壁南北，东西两部柔然都得受刘卫辰的节制，不满情绪由此产生。
383年，苻坚大败于淝水，鲜卑族大将慕容垂乘机独立。刘库仁奉苻坚之命，率军去攻打慕容垂，结果反而丧了性命。刘库仁之弟刘眷害怕慕容垂，北迁到牛川(内蒙古包头市北)躲避。柔然人见前秦帝国崩溃，于是宣布独立。但瘦死的骆驼比马大，刘眷毫不犹豫地对其发起攻击，柔然人因此损失了数十万头牛羊。虽然打了败仗，不过也由此可以看出他们当时的经济状况已经相当不错。
公元5世纪中叶是柔然汗国的鼎盛时期，他们软硬兼施，建立起一个比匈奴帝国更加庞大的国家。北匈奴的直系后裔——悦般。
不久，柔然铁骑越过乌拉尔河，深入东欧腹地，若非他们伟大的可汗吐贺真正好在此时去世，柔然人早就可以在维也纳森林野营了。出于对柔然人的畏惧，东欧民族纷纷涌向中欧，在匈奴帝国崩溃后制造出又一波民族迁徙浪潮，最终将盛极一时的西罗马帝国彻底倾覆。这次远征虽然半途而废，但为柔然人的后裔保存了西方的记忆，阿瓦尔人、保加利亚人、突厥人、马扎尔人和蒙古人没有必要向别人打探道路，也无须自己摸着石头过河，就可以沿着先人的足迹，从鄂尔齐斯河直扑多瑙河。
到了公元6世纪中叶，北魏与柔然这对亦敌亦友、亦亲亦仇的欢喜冤家，相继分裂成东西两朝。柔然汗国经过艰苦努力，一度重整山河，并利用北魏的分裂，主宰了东方的政局。但上次分裂的恶果继续发酵，原本臣属于柔然汗国的突厥人在西魏的支持下突然崛起，一举结束了柔然人在漠北的霸权。在突厥人的追杀下，柔然民族四分五裂，大多融入其他的亚洲民族中，他们兄弟般的盟友——厌达也落了个相同的结局。
558年，自称“阿瓦尔人”的异国使团抵达君士坦丁堡(Constantinople，土耳其伊斯坦布尔)，请求与拜占庭人结盟，这给西方人带来了巨大的震动。不久，突厥人也派来使团，抗议拜占庭人接纳阿瓦尔人，这时的西方才知道，阿瓦尔人就是柔然人，他们只是回到了祖先阿波罗曾生活和战斗过的地方而已。
拜占庭与较为强大的突厥人结盟，以对付死敌波斯，阿瓦尔人则巧妙地拉拢波斯夹击拜占庭，又先后征服了保加利亚人和斯拉夫人等西方民族，在东欧平原上重建柔然汗国，从此开始了他们“墙里开花墙外香”的第二春。
柔然铁骑的出现，给衰落中的欧洲带来了极大的冲击，他们要向东方军队学习的东西太多了！欧洲最早的军事理论巨著《战略学》就是在这种背景下应运而生的。弯曲的马刀、丈八长矛、鱼鳞甲、新式钢盔，特别是金属马镫，这些阿瓦尔武器使欧洲的军火库焕然一新。同时，阿瓦尔人也乐于引进西方独有的科技，例如马蹄铁和马刺。正是在阿瓦尔汗国，现代马匹的全套装备才最终成型。
虽然被突厥人赶出家乡，但阿瓦尔人毕竟是幸运的。他们找到了一块肥沃的土地，还拥有了一位杰出的君主——伯颜可汗。伯颜不仅是出色的军事家，更是高明的外交家，为了给本民族争取最大的利益，他与拜占庭人进行了多次经典的谈判。他也意识到武力的局限性，所以尽量避免对征服地区进行经济上的破坏，并且用减税的方法促进农业生产，促成了中世纪欧洲农奴制经济的发展。
依靠军事才能，伯颜西征法国，生擒了法国国王西格伯特，导致墨洛温王朝的衰微和加洛林王朝的兴起；依靠外交才能，伯颜利用日耳曼民族间的矛盾，成功地吞并了曾经翦灭过欧洲匈奴人的格皮德王国，并迫使伦巴第人向南方迁徙。后者在意大利北部一直居住至今，当地因此得名为“伦巴第”。
至此，整个中欧地区都落入了阿瓦尔汗国，也就是柔然帝国之手。随后，伯颜东御突厥，南征拜占庭，勒索了巨额贡金，使濒临绝境的阿瓦尔民族快速崛起为欧洲第一强权。
草原帝国的一大缺点是过于依赖英雄。由于缺乏稳固的政治体系、可持续发展的经济模式和科技创新，帝国的盛衰几乎全部系于可汗一身。伯颜的儿子滥用父亲的遗产，联合波斯夹击拜占庭，把实力全部消耗在君士坦丁堡坚固的城墙之下，最终功亏一篑。
草原帝国传统的“暴力经济”需要不断的军事成就来维持，没有取得战利品的征战就是失败。缺乏掠夺成果使阿瓦尔汗国内部矛盾重重，地方诸侯各怀鬼胎，汗位争夺斗争更使得阿瓦尔汗国彻底分裂，大保加利亚汗国、可萨突厥汗国和各个斯拉夫国家则趁机相继形成。而当大保加利亚汗国瓦解之后，保加利亚人便在可萨突厥人的驱逐下四处迁徙，引发了新一轮的民族迁徙狂潮，同时也进一步削弱了阿瓦尔人的实力。
时光又流淌了八百多年之后，“Abahai”再次成为满洲酋长努尔哈赤最钟爱的名字。
1601年，努尔哈赤迎娶了纳喇氏女子阿巴亥为妾，后来将她提升为大妃，宠爱无比。阿巴亥给努尔哈赤生了三个儿子：阿济格、多尔衮、多铎。临终前，努尔哈赤遗命阿巴亥为自己殉葬，因此引起了轩然大波。“阿巴亥”即“Abahai”，相当于维吾尔语的“阿瓦尔古丽”。
为了对抗明朝，努尔哈赤在1614年与蒙古科尔沁部首领莽古思联姻。莽古思把女儿博尔济吉特氏嫁给努尔哈赤的第八子阿拔嘎(Abahai)，由此开启了满蒙联盟。努尔哈赤死后，满蒙贵族推举阿拔嘎继承了后金汗位。不久，这位阿拔嘎改国号为“大清”，汉族官员称他为“皇太极”。“阿拔嘎”与“阿巴亥”发音一样，都等于“阿瓦尔”，也就是柔然。换言之，清太宗皇太极的满语本名既可以音译为“爱新觉罗;阿瓦尔”，还可以意译为“金柔然”！
别看“皇太极”这个名字像汉语，其实也与柔然有关。它本来叫“黄台吉”，是汉语和蒙语的混合词。“台吉”是蒙古贵族头衔，相当于满语中的“贝勒”。阿拔嘎是后金的四贝勒，又主管正黄旗和镶黄旗，所以被称为“黄色的台吉”。
“台吉”经常被译为“太子”，但它与汉语的“太子”并不相同，因为中原政权的太子只能有一个，而草原政权却可以并立多个台吉，台吉并不自动获得皇储的身份，更像是亲王。金完颜阿骨打的第四子金兀术(完颜宗弼)情况与皇太极类似，岳飞称他为“四太子”，也就相当于“四贝勒”。其实，金兀术并非真正的皇太子，而只是个“台吉”。“台吉”这个词最早可以追溯到柔然时期，当时柔然、突厥、厌达各草原民族都称高级别的贵族为“特勤”(Tegin)，它显然与“台吉”是同一个词，尔后被蒙古人和女真人沿用。
类似于金兀术和皇太极这样的情况，还有许多许多。成吉思汗的祖先吐贺真、伯颜，就是一位柔然可汗与一位阿瓦尔可汗名字的结合。
正因为有柔然汗国的存在，草原民族历史的传承才不至于过于突兀。历史不曾忘记，万物皆有遗迹。历经千载，柔然民族的后裔依然生活在祖先曾经生活和战斗过的大草原上，谱写着新的传奇。
——延展阅读 《草原上的帝国》作者勒内·格鲁塞，法国著名历史学家
附——《崔浩遭灭门原因的争议》
崔浩被认为是历史上的英明谋臣和政客。但是因为一个人的告密，却让崔浩此人的品行蒙上了千古的阴影。那人就是崔浩的小舅子——柳光世。
公元450年2月，拓跋焘留太子拓跋晃和崔浩等人驻守平城，亲自南征，围攻刘宋的悬瓠城(河南汝南)。城内的僧人因为恨拓跋焘灭佛，帮助守军设计防御器械，北魏军屡攻不克，但宋军也无法解围。不料到了四月，拓跋焘却突然撤兵，快马加鞭，返回了平城。
拓跋焘放着统一天下的正事不干，忙着回来做什么？
答案是——忙着回来杀崔浩！诛灭崔氏一族!
崔浩全家的惨死，被《魏书》作者魏收 （魏收主持编纂北魏正史《国书》）解释为：秉笔直书，触犯了拓跋鲜卑贵族的忌讳所致，又说崔浩参予灭佛，所以遭了报应。陈寅恪也认为：“崔浩之死，或以为是华夷之辨的民族问题，或以为是佛道之争的宗教问题，其实不然，其主要原因应在社会阶级方面，即崔浩欲“齐整人伦，分明姓族。”终因国史之事罹祸。”但这些原因，足够使拓跋焘放下南征大战不打，突然返回平城灭了崔浩满门吗？
有观点认为，以上《魏书》的两种说法都是崔浩的堂侄女婿——魏收对他的涂脂抹粉之词。如果拓跋焘只是为了杀一个秉笔直书的史官，就慌忙中断了南征计划，实在不近情理；而且处死崔浩后，他仍旧没有放松对佛教的镇压。
《宋书》（宋指南朝刘宋）里一段话，让崔浩的真正死因大白于天下，或者说让崔浩此人的品行从此蒙上了吃里扒外，足以满门抄斩的千古阴影。
按照《宋书》（宋指南朝的刘宋）的《柳元景列传》和《索虏列传》记载，在崔浩被杀后，他的小舅子——折冲将军、河北太守柳光世南奔刘宋，向宋文帝刘义隆报告说：当拓跋焘南下时，留守北方的崔浩“密有异图”，柳光世也组织了“河北义士为浩应”，结果崔浩“谋泄，被诛”。让人大跌眼镜，自己的小舅子居然告发——崔浩是因谋反而死！
历史总是巧合得令人喷饭，当时的许多史官都有谋反的怪僻，许是因为朝代更替频繁的缘故。
就在崔浩东窗事发五年前(公元445年)，《后汉书》的作者范晔就因为密谋刺杀宋文帝刘义隆失败，于447年被处决。这两位史官颇多相似之处：范晔“耻作文士”，“跃马顾盼，自以为一世之雄”；崔浩“自比张良”，而且还“稽古过之”。范晔盛赞自己的著作，“笔势纵放，实天下之奇作……殆无一字空设，奇变不穷，同合异体，乃自不知所以称之……自古体大而思精，未有此也”；崔浩则号称“玄象阴阳，百家之言，无不关综，研精义理，时人莫及”。他们两人都负责国史的编纂，又都是太子的老师，还都是无神论者，经常嘲笑佛教。事发之后，他们又都勇于谋反，怯于认罪，结果下狱受辱，惨遭满门抄斩，令后世史学家为之寒心。
看来，史书经常是任人涂抹的小姑娘，还是当事人的亲笔信比较可靠。
从悬瓠城外撤兵前夕，拓跋焘给刘义隆写信说：“柔然可汗吴提已经死了，其子吐贺真继续像他爹一样胡作非为，但今年二月也死了。我现在北伐，先除了这个长着马蹄的对手……因为你没有马蹄，所以我先不去管你……”
崔浩死后，刘义隆下令全国总动员，大举北伐，诏书说：
近日，朕得到河朔、秦、雍各地华人和戎人的上书陈词，说他们已经全部组织起来，正准备迎接王师……还报告说，柔然军今年春季南下，袭击了拓跋鲜卑的老巢，他们的百姓和牲畜损失大半，两军长期拉锯相持，至今尚未决出胜负。拓跋焘又心生猜忌，屠杀自己的亲戚和党羽，亲手毁掉了他的根基。柔然使者也刚刚抵达，报告了相同的事件，并表示他们将会尽力配合我军的行动，说明这些盟友都是诚实可信的。现在降雨充沛，水上交通便利，光复失地的大好时机就在今年……
据此，我们可以将450年上半段的历史真相复原如下：
二月，拓跋焘听说柔然可汗吐贺真已死，判断柔然军队暂时不会南下，于是立即向刘宋进攻。岂料吐贺真其实还活着，更不像《魏书》说的那样不敢再次南下，而北魏朝堂崔浩又心怀叵测，与亲友策划推翻北魏政权，同时还向柔然可汗吐贺真求援。柔然军于是乘虚而入，直逼北魏首都平城，沿途抓获了大批百姓和牲畜。
四月，正在围攻悬瓠城的拓跋焘得到柔然军南下的消息，急忙解围北撤，并写信威胁刘义隆，叫他别轻举妄动。
六月，拓跋焘及时返回平城，将兵临城下的柔然军赶往阴山，并将崔浩灭门，但柳光世逃脱。
七月，柳光世抵达建康，刘义隆从他口中了解到北魏内乱的情况，又获知间谍和柔然使者的报告，认为拓跋焘正在长城脚下与柔然军相持，北魏军主力肯定无法南下，便大举北伐，自以为会像乃父刘裕一样，“金戈铁马，气吞万里如虎”。自信满满的刘义隆万万没想到，他的这次北伐会落得一个极为悲惨的结局。
拓跋焘得到刘义隆北伐的消息，命令太子拓跋晃到漠南屯田，以防柔然人卷土重来，自己则带主力南下迎战宋军。
接下来，我们曾经英明无比的宋文帝刘义隆因一时糊涂妄信，倒了大霉。
拓跋焘一直打到长江北岸，沿途屠戮甚重，江淮之间的居民几乎被杀光，而刘义隆只能站在京口(江苏镇江西北)的一座凉亭里，恐惧地向北方眺望。这座亭子因而被叫做“北顾亭”，后来变成了辛弃疾笔下的“北固亭”。北魏大军撤退时，江北地区被挥之一炬，满目疮痍，焦土遍野，刘宋的经济从而受到了严重的打击和根本性的摧毁。从此，刘宋再也无力对北魏形成威胁了。
反思整场灾难，也根源于宋文帝刘义隆一时头脑发热，不合时宜地提出“封狼居胥”的口号，得罪了最重要的盟友柔然。使得柔然在这次战争中，坐了壁上观。
再回到451年春，拓跋焘无法渡过长江，只得挥师北返。途中，他得知太子拓跋晃要谋杀自己，于是效法吐贺真装死，派使者召拓跋晃来迎丧即位。拓跋晃信以为真，美滋滋地前往军营，却看到了诈尸的父皇，结果被装进铁笼带回平城，秘密处决。高凉王长孙那、略阳王长孙羯儿也都因涉及此案被赐死。
《通鉴 考异》司马光倒知道如何拨草瞻风，云：“《宋书 柳元景传》与魏事不同，今从《后魏书》。”不过，对于历史，我们并非千年老妖，又怎知何为真实何为后世子孙杜撰、粉刷掩饰？闲暇时我们谈历史，也是后世人根据仅有文献的臆想和揣摩。
正所谓：多少六朝兴废事，尽入渔樵闲话。谈笑间，灰飞烟灭……
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