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菩提祖师是隐居在西牛贺洲方寸山的一位仙人，是一位法师，精通道法、佛法等，通晓诸子百家，法力无边。但他的身份比较神秘，来去无踪，很少被其他众仙察觉和提及。从文中他出场的描写来看，他却能洞察世事，未卜先知。
菩提祖师并不是不与凡人往来 ，他所居住的地方凡人也能知晓，他的徒弟也有凡夫俗子，门徒众多。但真的想要得到他的真传也需要通过一些考验。孙悟空非常有本事，有悟性，它瞬间就能领悟菩提老祖敲头三下示意三更学艺的寓意。在学习七十二变的时候，原著赞它能一窍通而百窍通。而且它是天地所生。原著中写菩提祖师听闻他的身世后悄悄暗喜，心中多次暗喜它的灵性、聪慧。
吴承恩的《西游记》是一部浪漫主义神话作品，但它的创作却是基于现实社会而进行的。比如，孙悟空的形象是猴，菩提祖师的形象是人。佛经中曾记载过亲近佛教的猴子。菩提是梵语中的词汇，来源于佛教。
这部作品还具有批判现实的精神。吴承恩自言:“虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。”所以很多受众不难从这部作品当中解读出一些官场现状，反抗和自由精神。但是很多人物和思想也被过度地解读，比如菩提祖师是如来说，是孙悟空说等等。
菩提祖师出场的篇幅并不多，但他是一代宗师，集大成者，仅传授两样法术，使孙悟空可上天入地。
菩提祖师的存在是突出孙悟空的悟性、聪明和反叛斗争的合理性。菩提祖师和唐僧的处世作风不一样。唐僧很有善根，为得真经他也有坚韧不拔的毅力。但他有局限性，有太多的条条框框，去约束他自己和他的徒弟，还立下许多过于虚伪的道德要求。
菩提祖师对孙悟空则只是提醒，点到为止，虽然他神通广大，但他并不愿过多地参与其中。他的处世应该和道家的隐逸、逍遥物外的思想有关。作者塑造了这样一位糅合多种特点在一身的人物，能够增强故事和人物的精彩性。一个真人不露相的人物，正是他的神秘和短暂的存在让很多人觉得他更加深不可测。
他似佛似道，又非佛非道。王高昆认为菩提祖师的复杂形象只是增强小说的可读性，使人物更加精彩。王佃印则认为菩提祖师是作者的自画像，是作者高度认可的人物，是自我遗世独立，愤不得志形象的展现：这样一位大法师，却不在三界任事，这是谁的疏忽？他也是推动孙悟空反抗和斗争意识的合理存在。而唐僧的约束和影响，是引导孙悟空走向向善、慈悲的一面。从种种方面看，作者并没有单一地去塑造一个人物，反而展现了人物的多面性和成长，并且作品中具有一定地说教意义。
不破不立，破而后立。孙悟空被压迫、斗争，经历涅槃，救世、成佛，最后得大成就。天地万物，包罗万象，运行有道。
黑格尔说现实的存在都是合乎理性的，都有它的原因，并不是说凡是存在的都是有益的。事物的发展往往在解决矛盾、斗争中进行。
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