这篇《荔枝图序》是白居易 于元和十五年（820）夏写的，当时白居易在忠州。荔枝出产在广东、福建等省，唐朝时在长江三峡一带也有出产，在北方难以觅到。据《新唐书·杨贵妃传》记载：“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置转传送，走数千里，味未变，已至京师。”但在当时，一般北方人是很难一睹荔枝芳容的。白居易于元和十四年（819）任忠州刺史，第二年命画工绘了一幅荔枝图，并亲自为之作序。
不知道当时是哪位画师画的荔枝图，不过到了近代齐白石画的荔枝图是很著名的。
我们来看原文： 荔枝生巴峡间，树形团团如帷盖，叶如桂，冬青；华如橘，春荣；实如丹，夏熟。朵如葡萄，核如枇杷，壳如红缯，膜如紫绡，瓤肉莹白如冰雪，浆液甘酸如醴酪。大略如彼，其实过之。若离本枝，一日而色变，二日而香变，三日而味变，四五日外，色香味尽去矣。
这篇序文实是为荔枝图画写的说明，其说明对象是荔枝。作者运用说明从整体到局部、由外表到内核的说明顺序以及作比较、打比方等说明方法，层次明晰、详略得当地描摹了荔枝的形态。
我们来逐句分析，作者先从大处着笔，“荔枝生巴峡间”点明荔枝的生长环境，其实在广东福建一带也有荔枝生长，但作者当时担任忠州刺史，忠州就是现在重庆市中部、三峡库区腹心地带，作者可能只看到忠州出产荔枝，而并不知道广东福建也出产，所以说荔枝生巴峡间，巴峡，就是现在重庆一带和湖北西部一带，在《水经注》中描述三峡时说，“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳”。
接着便从细微处对荔枝本身的各个部位及其特征加以具体说明。文章最精彩的部分是这段用比喻描绘荔枝的文字：“树形团团如帷盖。叶如桂，冬青；华如橘，春荣；实如丹，夏熟。朵如葡萄，核如枇杷，壳如红缯，膜如紫绡，瓤肉莹白如冰雪，浆液甘酸如醴酪。”这里采用当时日常生活中习见的十种物体作比，使未见荔枝者借助以往的经验对荔枝产生具体的印象。
我也是喜欢吃荔枝，可是却从来没见过荔枝树，作者说，树形团团如帷盖，
看样子应该像是蒙古包那样形状的，叶如桂，冬青，
叶子像是桂树的叶子，冬天还是绿色的，华如橘，春荣，
华，就是花的意思，花的样子像是橘子树的花，春天开放；实如丹，夏熟，这个“丹”字怎么理解呢，可以理解成红色，也可以理解成丹药的丹，指荔枝的形状是圆圆的，像是丹丸似的。我倾向于第二种解释，因为从前面的几个比喻来看，无论是树形如帷盖，还是叶如桂，华如橘，都是用一种事物来比喻，以此类推，实如丹，丹也应该是一种物品，就荔枝果实像太上老君的金丹那样圆球状，而不应该是指颜色，况且下文中也说到了荔枝的颜色。
朵如葡萄，朵，这里指果实聚成的串，像葡萄那样星编珠聚。
核如枇杷，荔枝的核像枇杷的核一样；
壳如红缯，荔枝壳像是红色的丝绸；膜如紫绡，荔枝膜像是紫色的丝绸；明代徐勃写过一首诗描写荔枝膜，
曾向忠州画里描，胭脂淡扫醉容消。
盈盈荷瓣风前落，片片桃花雨后娇。
白玉薄笼妖色映，茜裙轻裼暗香飘。
嫣红狼藉谁收拾，十八闽娘裂紫绡。
瓤肉莹白如冰雪，荔枝的肉像冰雪那么晶莹洁白；
在寿山石中有一个品种中叫做荔枝冻，
浆液甘酸如醴酪，浆液像醴那样甜，像酪那样酸，醴，指的是甜酒，酪，指的是奶酪。
没见过荔枝的人完全可以借助帷盖、桂、橘、丹、葡萄、枇杷、红缯、紫绡、冰雪、醴酪这十种可以感知的东西，获得对荔枝具体而形象的感受。每一个比喻自然妥帖，与荔枝本身的特点贴近。
大略如彼，其实过之，大概就像我描述的那样，而实际上要比我描述还要好。就是用语言已经难以描述荔枝的好了。
而对色、香、味随时间推移而变化的特点，仅用“若离本枝，一日而色变，二日而香变，三日而味变，四五日外，色香味尽去矣”加以简要说明。这句话如果理解成要想保持革命本色不变一定不能脱离群众，似乎也可以。
全文短短不到一百个字，不仅写出了荔枝的出处、外形、味道，而且还写出了摘下后短期内的变化情况，是一篇优秀的说明文小品。
古代诗词中提及荔枝的有很多，最著名的当然是杜牧的“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，苏轼的“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”，由于荔枝保鲜期太短，所以在古代交通不发达的时候能吃到新鲜的荔枝就非常困难，荔枝也成为了宫廷才能享用的水果。
《红楼梦》中贾元春想和贾府上下的人玩灯谜，于是打发太监送了一副灯谜，同时贾府众人也写了灯谜让贾元春猜，贾母就写了一句：猴子身轻站树梢。谜底就是荔枝，大概预示着贾元春和当年杨贵妃一样的悲剧结果吧，或者预示着贾府终究会树倒猢狲散？
