杨万里(1127-1206)，字廷秀，号诚斋，吉州吉水(今江西省吉水县)人。童年的杨万里是不幸的，八岁丧母；杨万里又是幸运的，他有一位谆谆善诱，自强不息的父亲。他的父亲杨芾博览群书，诗书字画俱佳。尽管经济拮据，他常常忍着饥寒购买书籍，积累十年，藏书数千卷。他曾指着藏书对杨万里说："是圣贤之心具焉，汝盍懋之！"勉励儿子熟读儒家经典，将来做圣贤。
在父亲的影响下，杨万里自幼勤奋读书，通晓达旦，"寒夜耿难晓，孤吟悄无侪。"绍兴二十四年(1154)春，杨万里赴临安参加礼部考试。这是一个科举大年，生源质量极高，陆游、范成大、虞允文、张孝祥皆在其列。经过一番激烈较量，张孝祥夺得状元，杨万里名列前茅，进士及第。
结交张浚，从此引为人生榜样中进士之后，杨万里初授赣州司户参军，绍兴二十九年(1159)十月，调任永州零陵县丞。当时，主战派领袖张浚谪居永州，闭门谢客。杨万里三次前往拜谒，都没有见上。但是杨万里不轻言放弃，先结交张浚的儿子张栻，通过张栻的引见，终于见到张浚。张浚以"正心诚意"四个字勉励杨万里，杨万里大受鼓舞，遂将书斋命名为"诚斋"，还请南宋四名臣之一的胡铨写了《诚斋记》。他说他一天内拜了张浚和胡铨两位老师，自此有了终生学习的榜样。
主战派领袖张浚
绍兴三十二年(1162)六月，宋高宗逊位于太子赵昚，是为宋孝宗。赵昚根正苗红，是宋太祖赵匡胤的直系后代，有强烈的复国理想，即位次月就颁发手谕，起用张浚。第二年秋，张浚推荐杨万里担任临安府教授。但是未及赴任，父亲杨芾病故，杨万里在家服丧三年。乾道六年(1170)十月，虞允文当上了右丞相，照顾"老同学"，推荐杨万里担任国子博士，杨万里自此来到京城任职。
虞允文指挥采石矶之战
开宗立派，成为南宋四大家之一杨万里刚开始写诗的时候，学的是江西诗派，后来改学陈师道的五字律，再学王安石七字绝句，稍晚又学唐人绝句，一直没有找到适合自己的路数。直到淳熙五年（1178）正月初一，也就是那年春节，他突然有所感悟，"万象毕来，献予诗材"，从此不再拘泥于古人，"涣然未觉作诗之难也"。左丞相周必大称赞他诗思敏捷，堪比曹子建，"大篇短章，七步而成，一字不改。"诗的气势"扫千军，倒三峡，穿天心。"大诗人陆游也自谦不如杨万里，说他是诗坛盟主，只言片语就可以让天下人服气。
周必大画像
杨万里的作品看似信手拈来，又充满了诗意，有一种独特的韵味。比如这首《小池》："泉眼无声惜细流，树阴照水爱晴柔。小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。"描写初夏池塘，题材甚小，却能写出幽情逸趣。太阳、树木、小荷、小池，色彩艳丽，还有明亮的阳光、深绿的树荫、翠绿的小荷、鲜活的蜻蜓，清亮的泉水，一切都是那样的细，那样的柔，充满了诗情画意。从"师古人"到"师自然"，杨万里摆脱了所有的桎梏，开宗立派，自成一家，为南宋四大家之一。
小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头
志同道合，与林子方成为忘年交淳熙十二年(1185)五月，杨万里担任吏部郎中，大约相当于现今人力资源部的一个司长。宰相王淮问他："你认为什么事是我最应该马上办的？"杨万里答道："宰相应该马上招揽人才。"随后，他上条陈《荐士录》，举荐朱熹等60人。宋孝宗对杨万里很满意，将他升为东宫侍读，也就是太子的老师。太子赵惇对这个老师的感情也很好，亲自题写了"诚斋"二字赠送给他。
杨万里画像
两年后，杨万里升任秘书少监，成为从三品的秘书省负责人。下属当中，有一个叫林子方的直阁秘书，负责给皇帝草拟诏书。两人虽然级别、年龄差距较大，但志同道合，互相引对方为知己，成为"忘年交"。他们有共同的朋友圈，周必大、林亦之、楼钥、赵蕃是他们共同的朋友。他们经常聚在一起，畅谈强国主张、抗金建议，也一同切磋诗词文艺，颇为顺遂。
诗里有话，临别写下挽留之诗淳熙十四年(1187)，朝廷外派林子方到福州任知州。即将启程的那个夏天的早上，杨万里专门去西湖边的净慈寺为他送行。
杨万里与林子方边走边聊，放眼望去，翠绿的莲叶，无边无际，与天相接；而娇美的荷花，在骄阳的映照下，更显得格外艳丽。景是一样的景，观看者却是不一样的心情。林子方去福州任职，从一个负责起草诏书的秘书，一跃而为地方大员，满心欢喜；杨万里却认为他应该留在皇帝身边，直阁秘书虽不起眼，却是一个最接近权力中心、最有资源的位置，前景肯定比外任好。中国文人向来讲究含蓄，杨万里很想劝说林子方不要去福州任职，却又不便直说，便以西湖美景为题，吟成一首七言绝句《晓出净慈寺送林子方》：
毕竟西湖六月中，风光不与四时同。
接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。
这首诗既写出了莲叶之无际，又渲染了天地之壮阔，具有极其丰富的空间造型感。一"碧"与一"红"相对，突出了莲叶和荷花给人带来的强烈视觉冲击；"映日"与"荷花"相衬，又使整幅画面绚烂生动。
接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红
林子方连连赞叹："好诗好诗！"但他没有明白，杨万里其实诗里有话的。西湖代指临安，太阳代指皇帝，荷叶代指林子方。你可能是个普通的荷叶，但因为你是天子的秘书，整天与天子接触，只要出一点点成绩，天子就很容易看到，周围的人也很容易认可，所以连"红"都是别样的"红"啊！杨万里借着荷花，给林子方提出了职业生涯的建议。
个性耿介，其实不懂官场潜规则杨万里其实是不配做人家职业导师的，因为他忽略了一个基本事实，那就是在皇帝身边也是有风险的。第二年三月，宋孝宗采纳了翰林学士洪迈的建议，将吕颐浩等人配飨高宗庙祀。这是一个崇高的荣誉，杨万里提出张浚也应当配飨，还指斥洪迈不经过集体商议，专断独议，无异"指鹿为马"。宋孝宗恼了，你说洪迈是赵高，那皇帝我是什么？一国之主哪受得了臣子指桑骂槐的窝囊气，遂削去了杨万里的秘书少监职位，外任绢州知州。
宋孝宗形象
好在没过多久，宋孝宗就禅位给太子赵惇，是为宋光宗。赵惇曾是杨万里的学生，登基后便重新将他召还秘阁。杨万里荣归京城，一身正气，指摘时弊，无所顾忌。他曾在一个月内连上三道奏折，要求光宗做到"一日勤，二日俭，三日断，四日亲君子，五日奖直言。"绍熙三年（1192），朝廷下令江南诸郡使用铁钱会子，杨万里上书谏阻，而且拒不奉诏。光宗说我可以"奖直言"，但不能奖励违抗命令吧？因而将他改任赣州知州。杨万里一身倔骨头，干脆称病致仕，回归吉水，自此幽居在家，与世隔绝。
杨万里雕像
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