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今天的三国成语故事见于《三国志•刘放传》注引《孙资别传》，时间是在曹魏太和元年（公元227年），主人公是孙资。原文如下：
诸葛亮出在南郑，时议者以为可因发大兵，就讨之，帝意亦然，以问资。资曰：“昔武皇帝征南郑，取张鲁，阳平之役，危而后济。又自往拔出夏侯渊军，数言‘南郑直为天狱，中斜谷道为五百里石穴耳’，言其深险，喜出渊军之辞也。又武皇帝圣于用兵，察蜀贼栖于山岩，视吴虏窜于江湖，皆桡而避之，不责将士之力，不争一朝之忿，诚所谓见胜而战，知难而退也。
今若进军就南郑讨亮，道既险阻，计用精兵又转运镇守南方四州遏御水贼，凡用十五六万人，必当复更有所发兴。天下骚动，费力广大，此诚陛下所宜深虑。夫守战之力，力役参倍。但以今日见兵，分命大将据诸要险，威足以震摄强寇，镇静疆场，将士虎睡，百姓无事。数年之间，中国日盛，吴蜀二虏必自罢弊。”帝由是止。
这段记载的大意是：诸葛亮出兵到了南郑，不少朝臣建议可以派遣大军前去讨伐，魏明帝曹睿也较为赞同这个意见，但孙资却表示说：“以前武皇帝曹操征讨南郑，俘获了张鲁，并在后来的阳平之战中转危为安。随后，他又亲自率军前去支援夏侯渊的部队。他曾经多次说过：‘南郑好事天然的牢狱，斜谷道则是六百里的石洞。’他的意思是说此处又深又险，非常高兴能将夏侯渊的军队救出。武皇帝非常善于用兵，看到蜀贼盘踞于山陵地区，吴寇鼠窜于江海之间，每次他都绕而避之，为的是不让将士们过于疲惫，不争一朝一夕之短长。这就叫做了解胜利的方法就勇往直前，了解事情的困难则后退。
如今如果进军到南征去征讨诸葛亮，道路艰险，又要计划如何调拨兵力来防御东吴的水军，大约需要动用十五、六万兵力，而且会劳师动众，势必造成天下骚动，将花费大量的人力物力，这却是需要陛下深思熟虑。防御战争所需要的兵力，只要有进攻方的三分之一即可。如今只要动用原本镇守西北的军队，分别任命大将据守要塞，就足以震慑强敌，让将士们得到休息，百姓们也可以安然无事。数年之后，国力将越发强盛，吴两国必然出现疲惫。”最终，魏明帝采纳了孙资的建议。
本文要介绍的三国成语，便是孙资所提到的“知难而退”，意为作战时应该剑技而动，不要做实际上无法办到的事情，后来泛指知道事情的困难就避开或后退。这句成语的最早出处是《左传•宣公十二年》中的“见可而行，知难而退，军之善政也。”
孙资是曹魏的三朝重臣，素以文武兼备著称。魏明帝曹睿继位后不久，诸葛亮开始发动北伐之战。如何在广袤的西北地区抵御诸葛亮的进攻，成了曹魏朝廷的一个难题。有不少大臣认为应该调集大军主动发动攻势，而孙资则站在全局的角度进行了一番透彻的分析。
孙资认为应该吸取当年曹操丧失汉中为教训，在西北各战略要地部署重兵，依险固守，消耗北伐大军的有生力量。这个观点后来也得到了魏明帝曹睿的赞同，成为此后曹魏帝国的国策，这便是所谓的“西守东攻”。其效果也是非常明显的，诸葛亮北伐之战的失利，就是因为曹魏的这一国策所致。
参考书籍：《三国志》
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