北京的正阳门具有威天下而昭礼的“国门”地位，在京城的所有城门中最具规模，它成为老北京城的历史文化的象征。
1949年2月3日北平解放，人民解放军举行入城式就是在这里举行。正阳门城楼和箭楼处于天安门广场的最南端，每逢国庆典礼均在正阳门城楼北面的天安门广场举行。中国人民银行1949年9月10日发行的第一套500元人民币，正面就是正阳门的图案。1988年正阳门被列为第三批全国重点文物保护单位。
古时的北京城处于三面环山、一面开敞的小平原，当时的平均海拔高度越44.2米，也曾称“幽州”。侯仁之先生所著《北平历史地理》书中定论：北京城最早建于周代。还有考证得出惊人的结论：琉璃河商周遗址正是古燕国的始封地及燕都之所在。这无疑把北京的建城史大大地推前了，追溯到3000多年前的西周初期。
辽代（公元938年）在这辽国疆城南部建立陪都，因而称南京，又称燕京。金朝时，第四个皇帝金海陵王把首都从远在松花江的会宁府，迁移至北京，命名中都，金中都是北京历史上成为真正的王朝首都。今广安门一侧，古蓟都所坐落的位置，建起的北京建都纪念阙，纪念北京建城3000多年历史的纪念标志。
正阳门城楼
老北京城有九个门，九门各有规格和功用，九门走九车，正阳门是走“龙车”之门。九个城门中唯有正阳门箭楼开设了城门，只有皇帝出入时才开启。
正阳门因位置于紫禁城正前方，又有了“前门”之称，正阳门是明清时北京内城正南门，城楼始建于明永乐十七年（1419年），正阳门是老北京“京师九门”之冠。正统四年（1439年）在其南面添建了箭楼，城楼与箭楼之间是一座瓮城。曾几毁几修，现在的城楼是清光绪二十六年（1900年）被焚毁后重建的，占地3047平方米，坐落在砖砌的城台之上，通高43,65米，是京城的城门中最高大的一座。
正阳门城楼是集城楼、箭楼和瓮城为一体的一座完整的古代防御性建筑格局。现在仅留下城楼和箭楼了，且为北京城内唯一保存较完整的一对城门。后因修筑交通道路将正阳门城楼和箭楼分割成了两个部分：城楼在北，南是箭楼。
正阳门，原称“丽正门”始建至今已将近580多年了，自打它建成那天起就成了老北京的象征。作为北京内城正门的正阳门基本处于“国门”位置，既然是“国门”必然要取一个好名字，“正”有“公正、正明公道”之意，“阳”则“明亮、和暖”既有圣主气魄，又有吉祥寓意，正阳门呈现“显赫”的地位。
正阳门位于北京城的中轴线上，“帝都以丽正一词，是来自于《周易· 离卦》：“日月丽乎天，百谷草木丽乎土，重明以丽乎正，乃化成天下”。正阳门是在内城九门南垣的正当中，取“圣主当阳，日至中天，万国瞻仰”的意思。
资料载：明成祖朱棣在南京即位后，为了防范元代残余势力南下的侵扰，以北京为其“龙兴之地”，决议迁都北京，随即下令营造北京的宫殿和城池。在元大都的基础上，将明北京城的南城墙向南移出约二里。建造的仍然是三座城门：（即现在的正阳门、崇文门和宣武门）中间为丽正门。丽正门移至现正阳门的位置时仍称为“丽正门”。明英宗正统年间，修建北京垣时，丽正门改为了正阳门。
正统元年（1436年）增修门楼，箭楼，瓮城（辞海对瓮城的解释：为了加强内城防守，而在城门外修建的半圆形或方形的护门小城，属于中国古代城市城墙的一部分），闸楼，城壕，桥闸等，正统四年完工。
明、清时期正阳门城楼与箭楼之间原有一个巨大的瓮城，南端呈弧形的弯角，箭楼坐落在顶端，瓮城南北长108米，东西宽88米，内为空场，四个方向都有门。东西设有两座闸楼，在闸楼下开有劵门。为改善交通，正阳门瓮城在1915年被北洋政府内务总长朱启钤下令拆除。瓮城城墙和东西两侧的两座闸楼皆无存。
老北京有个“九门十座庙”一说，北京内城城门的瓮城内都有关帝庙，北京内城只有九座城门，那本应为九座庙，多出来的一座就在正阳门的瓮城里。正阳门的瓮城里有两座庙，一座是与其他内城瓮城里供奉相同的关帝庙，另一座就是那“为我独有”的观音庙了。
正阳门瓮城内有两座庙，西侧为道教寺庙关帝庙，东侧为佛教寺庙观音庙。内城的九座瓮城内都建有庙宇，除德胜门、安定门供奉着真武大帝外，其余几座均供奉着关帝，其中规模最大、香火最旺的当属正阳门翁城内的关帝庙。瓮城被拆除后，那里成为开阔地，关帝庙和观音庙就独立显露了。这两座庙曾经香火不断，求签者络绎不绝。特别是关帝庙，它的影响力超过旁边的观音庙。这两座庙已在1967年被拆除。
原正阳门关帝庙内塑像为明朝原物，清朝皇帝由天坛郊祭回宫时必在庙内拈香。庙内有“三宝”：大刀、关帝像、白玉石马。关帝庙内的一尊关帝像是明世宗嘉靖皇帝供奉的，传说早期的关帝像尺寸较小，嘉靖皇帝特命木工制作了一尊大的关帝像。
庙内 “三宝”非常珍贵：《三柄大刀》最大的长两丈、重200千克，其余两柄分别为60千克和90千克，均为清嘉庆十五年（1810）陕西绥德城守营都司马国镒在前门外打磨厂三元刀铺定铸。每到农历五月初九，关帝庙都要举行一次磨刀典礼，届时将刀抬出，请三元刀铺的工匠举行仪式将刀磨光，再放回原处。《关帝画像》据说这是唐代画圣吴道子的手笔，1900年庚子事变中被德兵掠取。《汉白玉石马》雕刻精细，是明代遗物，在历次拆修正阳门时，石马不知何时丢失。
明代刘侗、于亦正所著《帝京景物略》对正阳门关帝庙有详细记载。清《宸垣识略》：这两座庙内均有明朝万历年间的石碑。清代《日下旧闻考》记载关帝庙建于明朝初年，有明朝六座石碑，“有董太史书焦太史所撰碑记，时称二绝”，还有：万历年间加封“神威远振天尊”碑，万历癸丑张桥撰、耿志炜书碑；万历丁丑赵瑞庭撰、白绍经书碑：天启元年义圣中王四个字碑；天启七年礼部定典碑。
石碑曾一度遗失。2008年6月，北京市丰台区南苑乡槐房村民宋振启在改建自家房基时，发现了两座石碑。经考证：这正是正阳门瓮城关帝庙的著名石碑。一座石碑是明朝书画家、南京礼部尚书、翰林董其昌书的《汉前将军关侯正阳门庙碑》，另一座碑是康熙皇帝的书法老师沈荃书《正阳门关帝庙碑》。据当时老人们回忆，在上世纪60年代，上级曾动员各公社、大队进城拆城墙砖，运回来建集体房屋，那时也拉回来一些条石，两块石碑也就顺便拉回来了。
正阳门多次被毁，据史料记载：正阳门自明正统四年建成至今，历经许多次磨难，也多次毁于大火。其中明代两次被焚毁，清代经历了3次火灾，而以第五次被毁最为惨重。
清光绪二十六年(1900年)六月十六日晚，“义和团”为扶清灭洋，抵制洋货，在正阳门外的大栅栏处放火。火烧了大栅栏一条街，同时烧毁了正阳门箭楼。几个多月后，在瓮城内驻扎的“八国联军”中英军雇佣军印度兵不慎引火，又将正阳门城楼烧毁。至光绪二十八年(1902年)，清政府才筹划修复。当时的清政府内忧外患，国库亏空，拿不出钱来修复这个工程，要求各省“捐资助修”。因工部所藏的工程档案经兵火焚掠无存资料，工部只好参照与正阳门平行的崇文门和宣武门的样式，再将正阳门高度与宽度适当加大了一些，重建的正阳门城楼与箭楼，直至光绪三十二年（1906年）才竣工。但这次重建后的高度，与明代初建时的高度有很大差距。
2005年至2006年北京市对正阳门又有修缮，主要是对平台栏板、箭窗上的白色华盖和东西两侧的浮雕、登城马道台阶、墙体的裂缝进行了加固。其整体建筑格局依然保持了清末的建筑风格，而其高度也没有改变。
现正阳门城楼南侧前，正中的位置的地面上镶着：《中国公路“零公里”的标志》，是由交通部和北京市人民政府联合开展的中国公路“零公里”标志设置，2006年9月24日上午安放的。这用青铜合金铸造、造型古朴庄重的中国公路零公里标志，东西南北四个铜字，在铜字的内侧是朱雀、青龙、白虎、玄武中国古代四种神兽的图案，标志的中心则是一个车轮。用古代车轮的形象代表以首都北京为中心，四通八达的中国公路网。
《中国公路零公里点》标志的设计有解释：“青龙、白虎、朱雀、玄武表达是中国传统的星宿名字，象征着四极，被誉为“四方神”，也称之为“四灵”，分别表示东西南北四个方位。青龙、白虎、朱雀、玄武表征方位可溯源至夏商周，所用的‘四神’图案就取自四块著名的汉代瓦当。此外，标志图形内还有中英文，其中“东西南北”以篆字形体特点为基础，东西南北的为英文缩写。标志中间采用阿拉伯数字“0”作为原点，围绕零点加上《中国公路零公里点》中英文全称，可以让世界各国游客都可准确的理解标志的内涵。标志外环是64个标志点，代表了传统文化的64个方位，标志中有放射线背景，暗示：中国公路网络四通八达。
世界上许多国家，如美国、法国、俄罗斯、西班牙、意大利等，也都有在首都中心位置设立公路零公里标志先例。
正阳门的传说
《北京的传说》一书中介绍的北京是座八臂哪吒城，而特别指出：京城正南的门，正阳门是哪吒的脑袋，瓮城的东西门是耳朵，正阳门东面的崇文门、东便门、朝阳门、东直门是哪吒的半面四臂；而西面的宣武门、西便门、阜成门和西直门是另外四臂；北面的安定门、德胜门就是哪吒的两只脚了。
北京城是如《北京的传说》书中是明朝刘伯温和姚广孝共同设计的 “八臂哪吒城”吗？侯仁之先生著《北平历史地理》：“1403年燕王（明成祖朱棣）即位后，在元皇宫旧址上开始大规模重建，新皇宫1420年建成，称为“紫禁城”……直至1553年，外城城墙才最终建成。” 刘伯温在世是1311-1375年，也就是说，当1406年永乐皇帝开始筹划迁都北京之时，刘伯温已经去世整整31年了。传说毕竟是传说，不能当作正史！对正阳门还有一些传说：
一、城楼牌匾上的“门”字，个个没钩儿。
正阳门上刻的这几个字是谁写的，一直没有弄清楚。为什么当时要把门字刻成这样一个不带钩的门字？至今还没有找到一个统一的说法。现在正阳门上的城门匾额是民国时由书法家邵伯炯写的，只是沿袭了明清时的传统，并不能作为门额的门字无钩的出处。
传说其一：皇上乃天之骄子，龙也！龙乃是水中之物，水中之物，没有不怕钩的。皇上路过的地方有钩儿那是犯忌！所以那“门”字的最后一笔都是直的。
传说其二：马扑《谈误》卷四记载：“太祖初命詹希原书太学集贤门。门字右直微钩起。上曰：吾方欲招贤，原乃闭门，塞我贤路耶？遂杀之，而以粉涂其钩。”詹希源是当时很有名的书法家。相传明洪武十五年（1382年），在南京称帝的朱元璋到国子监集贤门视察，看见那门字最后一笔上有一个上挑的钩，就问这匾是谁写的。随臣说是詹希源写的。朱元璋大怒，说：“我正想集天下之贤士，他却为我关门塞贤，其罪可诛！”当天就把詹希源给杀了。
从这些流传下来的文字和口头文学中，无论哪种说法成立，反正门字上的钩成了皇家的禁忌。其中也包含着老百姓对当朝统治者的讽刺。对于城门匾额地“门”字没有勾，还有其他的不同说法。
二、前门楼扎彩的“假门楼”。
八国联军进北京的时候，慈禧太后带着光绪皇帝和随从护卫，跑到西安躲了起来。八国联军撤退后，慈禧太后便要回宫了。走的时候得很狼狈，回来了就要显赫得风风光光的，毕竟是皇太后和皇帝嘛！
随行官员立即给留守北京的大臣门传达旨意，同时也为回宫得事发愁。正阳门的城楼和箭楼被八国联军烧得只剩下残存的城台，不可能在慈禧和光绪皇帝回京城前修好。不能让太后和皇帝看到两座焚毁后城楼，太后和皇上怎么面对这样得残酷场景。慈禧老佛爷要是动了怒，大家得脑袋就保不住了。回京城得大队人马就这样得提心吊胆的进了永定门。再往前走时，只见前门楼子和他们离开北京前看到的那个楼子一摸一样，而且显得更加金碧辉煌。那些大臣们都不相信了自己的眼睛，慈禧看了也十分开心，和光绪皇帝一行人耀武扬威地回了宫。
正阳门楼子怎么会这么快就修好了呢？其实，太后和皇上以及一起回来的大臣们看见的正阳门的城楼并不是真的，而是用竹筏、麻绳、纸和油墨等东西临时搭起来的一座假城门楼。
至于百姓们对正阳门的一些传说，还有“前门楼子九丈九”以及“摸门钉”的故事。
正阳门箭楼
《辞海》对箭楼的解释：古代城门上的楼，辟有洞户，备发箭防御之用。
正阳门箭楼始建于明正统四年（1439年），建筑形式为砖砌堡垒式，城台高12米，门洞为五伏五券拱券式，建在城台正中。正阳门箭楼是内城九门中唯一箭楼开门洞的城门，专走龙车凤辇。箭楼为重檐歇山顶、灰筒瓦绿琉璃剪边。上下共四层，东、南、西三面开箭窗94个，供对外射箭用。箭楼四阔七间，宽62米，北有探出的小房五间，宽42米，楼高24米，门两重，前有吊落式闸门（即千斤闸），后有对开铁叶大门。明清两代，箭楼曾与正阳门城楼城墙相连，组成了一个很大的瓮城。
正阳门箭楼的千斤闸，是北京乃至全国历史名城中最大的。闸门为铁皮包实木，上面布满加固铁钉，闸门宽6米，高约6.5米，厚度9厘米，质量计算约1990公斤。开闸时，闸门升至门洞以上城台内闸槽中。关闸时，闸门从闸槽中平稳落下，形成一道“牢不可破”的屏障。
清乾隆四十五年（1780年），道光二十九年（1849年），箭楼两度失火被毁。清光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京，箭楼被焚毁。1901年开始修缮箭楼，1906年竣工。1915年为改善内、外城交通，国民政府委托德国人罗思凯格尔改建正阳门箭楼，添建水泥平座护栏和箭窗的弧形遮檐，月墙断面增添西洋图案花饰，1916年竣工。改建后，正阳门瓮城月墙及东西闸门被拆除。正阳门箭楼从建成时起，就是老北京的象征。
正阳门的箭楼外是护城河，护城河桥牌楼只建在桥外，所以正阳桥的桥牌楼只是一个，且京城九门也只有正阳门护城河桥建有桥牌楼。“正阳桥”牌楼是京城街面上唯一的一座五开间木结构牌楼，在京城中轴线的显要位置，被称为“五牌楼”。再往南便是前门大街，位于北京的中轴线上，北起正阳门箭楼，南至天桥路口，与天桥南大街相连，当年曾是皇帝出城去往天坛、山川坛的御路。
明代北京突破了元代“前朝后市”的定制，在正阳门周围以及南至一带形成大商业区。清朝前期，这里山现大量：工匠作坊、茶楼和戏园，形成专门街市。到了光绪二十六年 (1900年)，京奉铁路、京汉铁路开通，往前门设立东西两个火车站，大量洋货涌入北京，致使前门商业盛极一时。
正阳门箭楼曾多次修葺，1976年唐山地震，箭楼严重受损，北京市文物主管部门对箭楼进行全面大修。1989年北京市正阳门管理处集资160万元，将正阳门箭楼修饰一新，1990年1月21日正式对游人开放。
正阳门箭楼的传说
传说明朝建造正阳门箭楼时，永乐皇帝亲临视察（实际箭楼是1439年建造，永乐皇帝1424年已辞世），发现正阳门箭楼的楼顶不像他所希望的那样雄伟高大，不由得内心发怒，当即指责工部，限他们一个月内要将正阳门箭楼楼顶建得高大气派，如期未完成就治罪。
工匠们吓坏了，没有好的办法来解决，管事工匠的吃不下饭，睡不着觉，时间是一天天迫近，没办法只能等待治罪。一天，一位衣着破旧的老人到工地讨饭，得到饭和咸菜后，还要工匠师傅为他再给咸菜加盐。就这样，这位讨饭得老人接二连三得到工地讨饭，每次讨得饭菜后仍然向工匠们给他的饭菜加盐。
这个举动终于被一位聪慧得工匠得到感悟，加“盐”！再加“盐”？是不是“檐”呀！他突然的反应过来，加盐不就是给箭楼楼顶加“檐”吗！重工匠们一交流，没错！箭楼加檐不就解决现在样式的不够高大吗？重工匠欣喜若狂，按照依照这个的思路，为正阳门的箭楼添加了周圈的飞檐，加檐后的箭楼楼顶立刻变更得高大壮观了。皇帝看到加檐后箭楼，夸赞了工匠们的神思妙想。
工匠们得到了皇帝的认可，高兴之余准备去感谢那位乞讨的老人。但是，那位神秘的老人再也没有来工地讨饭了。工匠们立即感觉到：一定是鲁班爷显灵化身成乞讨老人来点播他们的思路了，这个点拨不但让种工匠们躲过了这个惩罚，还造就了正阳门箭楼的壮丽辉煌。
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