建安十三年，曹操挥师南下，不费一兵一卒即取荆州，而后又从江陵打造船只，准备沿着江水东下，拔取江东之地。被曹操追赶的走投无路的刘备，在彼时遇见了孙权心腹鲁肃，遂转头屯扎樊口，孙刘联手备战曹魏，赤壁之战拉开帷幕。东吴大都督周瑜胆气过人，丝毫不惧曹魏势大，仅率3万人前往赤壁，与曹魏隔江相峙。
随周瑜同出的东吴老将黄盖，在隔江观望时，发现曹魏船只首尾相连这一重大纰漏，遂献火攻之计。正所谓万事俱备只欠东风，赤壁之战因东风与火攻的天作之合而昭然史册，一夜之间，熊熊大火遮天蔽日，曹操全部大船以及岸上营寨尽皆焚毁，车马辎重亦尽损，曹操惊惧之下率亲随逃遁华容道向江陵撤离。
一夜惊魂未定，彼时天色微明，大风未止又遭倾盆大雨，曹操及将卒躲过孙刘追兵后，也只剩下了数百来人。天寒地冻众人衣衫甲胄湿透，腹中饥饿疲乏，更兼山道中泥泞不堪，那些身负箭伤焦头烂额者不禁伏在路旁号啕大哭，可谓是将卒皆挂泪，曹操见状斥"生死有命，何哭之有"，遂奔袭在前，催促众人快行。按照诸葛亮的计策，刘备麾下关羽张飞赵云三路截击曹魏。
演义华容道义释曹操就此下笔。赵子龙率军埋伏乌林小道，张飞埋伏葫芦谷口，二人皆虚张声势，稍稍与曹操交手即撤退，关羽关云长率500刀斧手隐于山高势陡的华容道。半晌之后，曹操率残兵走到华容道，关羽与刀斧手霎时间横立于眼前，挡住去路，曹魏诸将皆面露惧色。曹操谋士程昱献计"云长恩怨分明，从不恃强凌弱，若求之，必能脱此难"。
面对狼狈不堪的曹操及张辽，关羽念及旧情不忍下手，遂四散摆开，放曹操过路。试问，曹操取荆州，追赶的刘备一度命几休矣，而彼时曹操新逢大败，华容道取其身命新仇旧恨一了百了，岂不干净利索，诸葛亮为何要安排关羽义释曹操？事实上华容道义释曹操，正是三足鼎立的先决条件，其意义非常重要，更关乎蜀汉刘备的大业前途。
赤壁一战大胜，东吴威震四方，而都督周瑜名扬天下，曹操败逃之后，周瑜立即率部准备开赴汉中，其意在图取天下，这其中也包括刘备。彼时刘备尚无寸土之地，无力抗衡曹操，也无力抗衡东吴。如果华容道击杀曹魏，曹魏控住的北方必将再度陷入征伐，东吴则一家独大，吞刘备易如反掌，故而真的诛除曹操，只能是为东吴做嫁衣。
权衡之下，吴魏蜀三分鼎立并存，才是最好的选择。东吴与曹魏相互制衡，弱小的刘备才能在这种制衡中获得喘息之机，进而发展壮大。故而华容道义释曹操，实际上是一招浑水摸鱼之计，看似放曹操一条生路，实际是为蜀汉刘备创造生存的契机，如此一来，不得不放，不能不放。如若不放，只能是成全东吴的野心，而陷刘备于绝地。
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