“苏湖熟，天下足”这是宋朝时期非常有名的俗语，意思是说，苏州、湖州一带如果能得到好丰收，那全国人的粮食就有着落了。可见，从古代开始，南方苏湖一带就是享誉天下的富地。
有宋一朝，中原的粮食产地主要来自长江中下游地区，太湖，鄱湖一带拥有大量平原沼泽，这也使得该地区人口极为密集。古代和当今一样，百姓要交税，甚至前者身上的担子更重，平时还得给朝廷输送粮食。苏湖物华天宝，常年担任着贡粮的大梁，时间久了人们对其才产生了富庶的印象。这便是“苏湖熟，天下足”的由来。除了上述谚语，民间还流传有“苏常足，天下足”，“苏松熟，天下足”等诸多说法，不过上述的常州，松江也就代指湖州，意思没变。
宋朝以后，江南苏湖地区虽然仍是全国顶尖的富庶之地，但性质产生了些变化。明代时，江苏，浙江附近的农民开始该种棉花，所谓“衣食无忧”，光顾着吃不行，还得考虑穿。棉花作为刚需，价格只高不下，当地人赚了不少钱。除此之外当地人还喜欢养蚕产丝绸，通过高端的奢侈品获得利润，这一点在电视剧《大明王朝1566》中亦有所提及。
说到这里有的人会问，如果苏湖地方的人都去种棉花去养蚕，不就没人种田了吗？确实如此，参考史料我们可以发现。明朝嘉靖时期，江苏、浙江附近的粮食已经无法满足需求，每年还得购买外省的粮食，所谓的外省就是如今的两湖即湖南，湖北地区。两湖生产的粮食源源不断地往南方引，民间这才有了“湖广熟，天下足”的说法。
当初中原皇帝在得到湖南，湖北地区土地荒废，百无人烟的奏折后，大力拨款资助，朝廷出钱，奖励愿意开荒的农民，同时减少该地区的赋税。受到刺激的当地人陆续大规模种植粮食，湖广地区粮食产量暴增，为之后供给江南奠定了基础。
清代时南方经济发展更为繁荣，江苏、浙江附近的城镇化不比北京少，大规模的人口也就意味着更多的需求。史料言“本地所产米谷，不足供食用”“浙江、江南苏松等府地窄人稠，即在丰收之年，亦即仰食于湖广”。可见，待到清朝时，湖广地区才是国家的“生产基地”。所以，“苏湖熟天下足”与“湖广熟天下足”的说法都对，只是时间不同罢了。
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