北宋的丧钟，是农民起义军敲响的。
宣和二年（1120年）十月，摩尼教传教士方腊带着一帮农民兄弟在大宋的江南地区操家伙闹革命了。十一月初一，方腊革命军宣布时任朝廷首领的宋徽宗违法，并单方面废除了徽宗的“宣和”年号，自立“永乐”年号。不仅如此，革命军闹腾得如火如荼，短短三四个月时间，便“东南大震”，“声摇京师”。
徽宗坐不住了，宣和三年正月，帝国集结包括禁军、枪排手在内的三大兵团，总计15万官军，向江南开拔，为首的是身残志坚的大将军童贯。韩世忠作为15万分之一，一同随军前往，其身份是裨将，手下有50名特种兵。
对镇压农民起义，童贯果然是行家里手。到宣和三年四月，方腊一败涂地，余部退守清溪帮源洞，作困兽犹斗。直到这时，在这场战争中，一直跑龙套的韩世忠才终于有了上镜的戏份，但令人意外的是，他演得太投入，让观众瞠目结舌。
据记载，清溪帮源洞被方腊余部分为三窟，诸将追击到此，都不知道反贼藏身的洞窟到底该如何进入。而韩世忠单枪匹马追到目的地后，先“潜行溪谷间”，询问当地妇女，得知了洞口的确切地点，“即挺身仗戈而前”，披荆斩棘，越险数里，捣毁其巢穴，活捉八个头目，还干掉数个，并将敌首方腊生擒。这简直是张无忌、令狐冲和杨过等练过绝世武功的大侠才能匹配的场景。
初混名利场，韩世忠还很稚嫩，虽然他很勇猛，但勇猛又怎样？动荡的时局，将成为最好的课堂，教会韩世忠逐步成长、走向成熟。
南宋政权的建立，可谓命途多舛。整个帝国就像风雨中的一点烛火，随时可能熄灭。
但就在这样内外交困的时局下，一场兵变还是猝不及防地发生了。
建炎三年（1129年），金兵追至扬州，宋军大败。赵构只得继续逃跑，并让枢密使兼御营司都统制王渊率军断后。
王渊在北宋的时候就是一员武将，在跟西夏的战争中屡立战功。当赵构做天下兵马大元帅的时候，王渊也是第一批来投的将领，因为从龙有功，深得信任。此次赵构让王渊断后，王渊却利用职务之便，将十几艘运兵的大船装上自己财物家眷，先运过长江。这一切安排停当之后，王渊傻眼了：数万士兵因无船渡江，在金兵的追击砍杀之下，死伤殆尽，几千匹宝贵的战马也被金人牵走，成为金军的战利品。
王渊认识到问题的严重性之后，赶紧找到高宗面前的红人，一位内侍宦官。在该内侍的周密运作之下，高宗仅仅免了王渊的枢密之职，并没追责，俨然无所谓的态度。高宗可以无所谓，但武将苗傅和刘正彦并不认为这无所谓。苗、刘也是最早一批追随赵构从北方逃到南方的武将，都屡立战功，刘正彦之父还在对西夏的战争中舍身殉国。苗、刘二人觉得自己的功劳不在王渊之下，偏偏现在什么都不是，而王渊铸此大错，还勾结内侍，高宗却赏罚不公。苗傅和刘正彦决定用行动告诉王渊，他们很有所谓。
于是，苗、刘二人带着禁军杀王渊、杀内侍，进而逼高宗退位，并拥立三岁的太子为新皇帝，让太后垂帘听政，史称“苗刘兵变”。
在帝国的边防前线，一批军政大佬惊闻朝中兵变，皆出离愤怒，甚至有人“望阅恸哭，举酒酹神日，誓与此贼不共戴天”。这是一句足以让苗傅和刘正彦震惊的话，因为做出此决绝表示的，是大将韩世忠。
在韩世忠看来，帝国目前的政局虽然困顿，但还轮不上苗傅、刘正彦胡作非为。
韩世忠收集散卒数千人，乘海船赶往平江（今苏州），打算联络其他将领带兵勤王。在平江，韩世忠见到礼部尚书张浚，“泣曰：‘我便去救官家。’”张浚从其他将领处借调2000兵马给韩世忠，虽所有兵马合而计之仍不足万人，但韩世忠仍坚持要赶往杭州救驾。
苗、刘听闻韩世忠已带兵前来，十分惊恐，打算遣使招降韩世忠。韩世忠斩杀来使，烧掉招降书，继续向杭州挺进。苗、刘遂遣使向韩世忠谢罪，以保全性命。
在韩世忠的武力施压和宰相的游说下，苗、刘同意让高宗赵构复位。
但复位后的高宗依然面临苗、刘的屠刀，大战不可避免。四月初三，韩世忠与苗、刘的得力部将大战于临平（位于杭州城北，其上塘河是连接大运河进入杭州的唯一通道）。战斗前，韩世忠把随军家属安排在船上，率领将士在一旁杀敌，号召大家以死报国，“若面不带几箭者，必斩之”！
这种视死如归的气势，让战斗变得毫无悬念：韩世忠等诸将勤王兵大获全胜，苗、刘引精兵2000人出逃，韩世忠等将领率军进入杭州。在行宫，高宗见到韩世忠，泪流不已。一个饱受欺负、羞辱的孩子，在救星出现的时候，最好的表达方式就是让所有的委屈化为泪雨纷纷落下。
高宗紧握着韩世忠的手说，统制吴湛，佐二叛为逆，卿一定要替我砍了他，为我出口气！韩世忠表示，“此易与耳”，并擒吴湛等人，同日诛杀。局势基本控制，韩世忠以功建节，升为武胜军节度使、御前右军都统制。
但此时苗傅和刘正彦仍带领精兵外逃，韩世忠上奏，恳请剿贼，并保证会活捉二人归案，交高宗处置，让高宗出这口怨气。经过两个多月的追讨，辗转浙江、福建，韩世忠将苗傅和刘正彦缉拿归案，并磔之于市。至此，“苗刘兵变”被彻底平定。高宗亲赐韩世忠“忠勇”二字，并拜他为两镇节度使，令他驻守浙东，时刻保卫京师，韩夫人也被封为护国夫人。
在动荡的岁月中，安稳的生活对每个人而言，都是最大的需求，特别是对高宗这样的皇帝而言，安全感尤为重要。而每到关键时刻，韩世忠总能给高宗带来安全感，已经成了高宗心里不折不扣的“关键先生”。这次复辟和平叛，让高宗对韩世忠始终有一份深厚的感情，并一直维持到晚年。
韩世忠能在关键时刻给高宗带来安全感，并让高宗多有眷顾，正如后来朱熹所分析：“诸将骄横，张（俊）与韩（世忠）较与高宗密，故二人得全。”但韩世忠却并非仅仅依靠与高宗“密”而得全，保家卫国才是他的真正价值所在。（齐谐）
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