清宣统三年（1911） 五月，清廷借实行铁路国有为名，将民营的川汉、粤汉铁路收归国有，并以铁路修筑权为抵押物，向英、美、法、德四国在华银行团贷款，激起四川、湖北、湖南、广东等南方各省民众的反抗。是为“保路运动”。
当年6月17日，四川各界人士成立了保路同志会，举行请愿，遭清军镇压，旋即发展为川省各县民众的武装反抗。9月2日，清廷派川汉、粤汉铁路督办大臣从湖北武昌率新军入川。同盟会早就在湖北新军及会党中积蓄力量，以“文学社”“共进会” 的形式发展会员，具有很大的影响力，听说要奉调入川镇压保路运动，遂于9月14日成立了领导机构，决定在武汉发动起义，推文学社领导人蒋翊武为湖北革命军总指挥，共进会领导人孙武为参谋长，并暗中制定了起义的详细计划。
蒋翊武、孙武等派人秘密赴上海迎接同盟会领导人来武昌主持大计，同时和邻省新军、会党进行联系，策动响应，预定10月6日发动起义，因计划尚未完备，遂改期10月9日共同举事。
9日早上8点，孙武等人在汉口沙俄租界试制炸弹，不慎引爆“误炸”，爆炸声惊动了租界内的俄国警察，大批俄警循声闯入屋内搜查，起义文告、花名册、弹药、印信、旗帜、符号等物均被搜走，革命党设在汉口的总机关暴露，清湖广总督府调兵在武汉三镇大肆搜捕党人，下午5点，起义总指挥蒋翊武闻讯，遂果断改为当夜发动，令南湖炮兵分队当晚12点发炮为号，各标、营闻号炮声一齐响应。
因湖广总督下令全城戒严，送信人未能到达南湖炮营，半夜号炮未响，各标、营以为计划有变，未敢轻举妄动，而武昌的指挥机关又被清军破获，彭楚藩、刘复基、杨洪胜三人被逮捕杀害，总指挥蒋翊武被迫出城逃逸，当夜起事未成。
10日一大早，湖广总督瑞澂命第8镇统制张彪按被搜获的名册挨个抓人，形势危殆异常，革命党人当然不能束手待毙，暗中联络就在当晚再举义旗。
当晚7点，湖北新军第8工程营的革命党人熊秉坤、金兆龙等人率先发难，带领众人夺占楚望台军械局，各营闻风响应，与前来弹压的清军展开激战，到晚上10点又相继攻占凤凰山、蛇山等要地，并公推吴兆麟为总指挥，兵分三路进攻督署衙门 。
清巡防营死命抵抗，起义军步兵、炮兵、工兵协同作战，合力围攻，于总督衙门附近堆薪举火，再利用火光瞄准射击， 开炮轰击，湖广总督瑞澂从后花园掏墙洞仓惶逃遁，双方血战一夜，到11日清晨，革命军终于攻克督署，旋即又以破竹之势攻克藩司衙门，第8镇统制张彪带辎重营弃城逃到汉口刘家庙，武昌遂被革命军占领。
因蒋翊武、孙武都不在场，革命党人强推性格温厚的清军协统黎元洪出任军政府大都督，谘议局议长汤化龙任民政长，还发表宣言，号召各省响应起义。紧接着，湖南 、陕西、山西、江西、云南等5省相继响应，纷纷宣布“独立”，接着更多的省份加入进来，遂形成了一股不可阻挡的浩荡潮流 —— “辛亥革命 ”。
武昌被革命军占领后，汉阳、汉口也在20、21日两天内被革命军攻克。
九省通衢的战略重镇武汉竟在两天一夜之间换了天日，给清廷带来的震惊、刺激自不必说；给各地革命党人的振奋、鼓舞更是巨大无比。
到11月27日，即武昌起义后第49天，又有江苏、浙江、安徽、广西、贵州、广东、福建、四川等8省宣布独立。山东、黑、吉、辽 、新疆、直隶（河北）、内蒙、甘肃等省也发生了局部起义并在酝酿独立。大清的江山，顷刻间土崩瓦解。一场轰轰烈烈的革命，竟由新军中几个小人物在仓猝间发起并一举成功，也算是一个历史奇迹吧？
孙中山、黄兴等志士屡败屡战、浴血奋斗了大半辈子而没办成的大事，被湖北新军中的一批小人物在两三天内就给干成了。历史应该铭记这些推动大时代的“小人物” ——（蒋翊武、孙武）刘复基、彭楚藩、杨洪胜（被清军抓获斩首），其他参加武昌首义的仁人志士还有 ：
军队同盟会：29标排长蔡济民等人。
柳营诗社： 25标军士谢超武等。
将校研究团：蔡济民、吴酿汉（30标士兵）等。
辅仁会：30标士兵陈国桢等。
群英会：32标军士向海潜等人。
湖北军队同盟会：41标军士任重远等。
文学社：41标士兵杨王鹏等人。
群治学社：杨王鹏等。
义谱社：41标士兵张融等。
集贤学社：陆军特别小学堂学员贺公侠等。
文学研究社：贺公侠等。
竞存社：陆军第三中学堂学生孙毅等。
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