朱元璋建立明朝后，采纳刘伯温的建议，并没有着急分封大臣。到了洪武三年，才开始封赏，第一次封6个公爵，28个侯爵。其实，在朱元璋封这34个人之前，提前封了一批特殊的功臣，这些功臣已经战死沙场，没能等到明朝的建立。而第一位被追封公爵的人，就是胡大海，追封越国公。胡大海战功卓绝，文韬武略，他曾向朱元璋推荐刘伯温，可惜他的儿子被朱元璋所杀，竟然绝后。500多年后，近代作家张爱玲突然发声，说他的丈夫胡兰成是胡大海之后，引发一系列史学探讨。
元朝末年是个乱世，很多演义小说喜欢把胡大海说成“李逵”式的人物，实际上，胡大海真不是莽汉，他有勇有谋，是朱元璋手下第一任“先锋官”。《明史·胡大海传》曰：
胡大海，字通甫，虹人。长身、铁面，智力过人。太祖初起，大海走谒滁阳， 命为前锋。从渡江，与诸将略地，以功授右翼统军元帅，宿卫帐下。
注意，《明史》说胡大海“智力过人”，授“右翼统军元帅”，要知道，朱元璋离开濠州，攻打滁州时“左翼统军元帅”是徐达，元明时期，以右为尊，可见在朱元璋的心目中，胡大海的地位在徐达之上。朱元璋早期手下并没有“智囊”，胡大海不仅勇猛，还经常给朱元璋出谋划策，是朱元璋最依赖的战将之一。关于胡大海的战绩，举三个例子：
第一，元朝名将杨完者，是个苗族人，他曾把徐寿辉、陈友谅、张士诚都统统打败，张士诚还因为打不过杨完者，被迫向元朝低头称臣。杨完者攻打朱元璋时，名将邓愈被他打败，惭愧不已。众所周知，邓愈虽然年轻，却也是朱元璋的“开国六公爵”之一，和徐达齐名，一生很少打败仗，杨完者是他过不去的砍。但胡大海到来后，凭借自己的勇猛，把杨完者打退了，可见胡大海的能力远在邓愈之上。
第二，陈友谅攻打信州（属江西上饶），朱元璋的部将耿再成抵挡不住，急向朱元璋求援，朱元璋派胡大海前来，立即获胜。第三，胡大海攻打张士诚，张士诚的部下吕珍勇猛异常，双方一交手，被胡大海打败。吕珍知道不是胡大海的对手，请求双方撤兵，胡大海答应。等吕珍撤退时，胡大海的手下建议偷袭吕珍，但胡大海却要信守承诺，并未偷袭，这就是“武德”。
胡大海在朱元璋早期，重要性不亚于徐达和常遇春，这就是朱元璋为何第一个要追封他为公爵的原因。胡大海打仗，有“三不”政策，即“不滥杀无辜、不掠夺女人，不焚烧房屋”。他所到之处，悉数归附。朱元璋早期，手下文臣不过李善长、朱升等人，胡大海向朱元璋建议，去请浙东名士刘伯温前来辅佐，因此朱元璋才礼贤下士，邀请刘伯温来南京。对此，《明史》有详细记载：
刘基、宋濂、叶琛、章溢之见聘也，大海实荐之。
可见，刘伯温确实是胡大海举荐的。胡大海只有两个儿子，次子早死。长子胡三舍是胡大海仅剩的骨血，胡三舍因为在军中藏酒，违反了军令，按军令必须处死。很多人劝朱元璋不要杀胡三舍，因为这样会导致胡大海叛变。朱元璋当时正在严整军纪，毅然处死了胡三舍。胡大海痛失爱子，但他并没有反叛。
胡大海的结局非常凄惨，他攻打方国珍的时候，方国珍的属下蒋英诈降，用锤子（准确说是槌子）将胡大海敲打致死，十分可惜。朱元璋听闻胡大海去世，痛哭不已，亲自带兵将蒋英等人杀死，报仇雪恨。有学者称，只有两位将领去世，朱元璋最为痛心，一位是常遇春，另一位就是胡大海。胡大海去世后，因为他的两个儿子都死了，史学家们都认为他没有后代。但500多年后，张爱玲却说他的丈夫胡兰成是胡大海的后人，引发民国学者的争论。
按照胡兰成的说法，他的祖先名叫胡德济，是胡大海的侄子，后来奉朱元璋之命，过继给了死去的胡大海，按照古代宗法，胡德济应算是胡大海的儿子。若真是如此，那也算英雄有后了，只可惜胡兰成跟错了队伍，跟着汪精卫做了汉奸，胡大海泉下有知，必不承认这个后代。
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