大学者胡适曾说他从五岁时就念过「天地玄黄，宇宙洪荒」两句话，当了十年大学教授以后，还是不理解其中真意。看起来简单的“天地玄黄，宇宙洪荒”八个字，是常见常用的字，为什么大学者竟说难理解？
我们知道《千字文》全本引经据典，出典包括《易经》、《淮南子》、《诗经》、《尚书》、《礼记》、《春秋》、《论语》、《孝经》、《孟子》、《史记》、《神农本草经》 、《管子》、《韩非子》、《庄子》、《汉书》。许多简单注释的文本，尤其是小朋友开蒙的读本，通常只做浅显的分析和解释，不会详细地指出此字此句典出何处，有何深意？
“天地玄黄”出自于《易经》。《易经》里说“天玄地黄”,这里为了押韵改作“天地玄黄”，从文字上并未改动，明着引用，称为明引。意思就是天是黑色的，大地是黄色的。其实如何？
天地
天地在中国古代文化里有非常多的意义，这就要从《易经》说起。我们说《易经》是群经之首、中国文化的本源，讲究的是天地之道、阴阳之变，简单来说是关于规律的科学－变易、简易和不易。儒家、道家、墨家以及其它诸子百家，可以说我们整个中华文明都是在《易经》的基础上建立及发扬。所以我们要读懂“天地”，需从《易经》这个根源上找。
《易经》上说：“形而上谓之道，形而下谓之器”。天地宇宙未生之前，是混沌状态的，现代物理学称大爆炸以前的那个超密度粒子，中国文化叫太极。《易经》说：轻清者上升为天，阴浊者下降为地。所以，这里的天地有两种解释“形而上是天，形而下是地”，这是一说，用物质的说法：“太空是天，地球是地”。
大爆炸
我们再扯远一点，《易经》第一卦是乾卦（乾为天）。乾，元亨利贞。 《彖》曰：大哉乾元，万物资始，乃统天，全卦以龙为意象。读起来有点拗口，什么意思呢？简单来说，乾，是天，万物从这里开始统领世界。所以皇帝称天子，自比为龙。龙袍只有皇帝能穿，清宫的宫殿，乾清宫是皇帝住的。
《易经》第二卦叫坤卦(坤为地)。元亨，利牝马之贞。 《彖》曰：至哉坤元，万物资生，乃顺承天。 《象》曰：地势坤，君子以厚德载物。简单来说，坤，是地，万物从这里滋生，顺承天之势。大地是广博而德厚，包容、博爱和孕育生命。「牝马」为母马。象征柔顺、谦卑能够吃苦耐劳，坚贞而专一。所以，大地是有母性象征的。坤字一般皇后能用，皇后所住宫殿命名坤宁宫，没毛病。
我们常说的“颠倒乾坤”也从此处来，意思是能把乾卦和坤卦对换，天地反转，男女颠倒，黑白对调，本领大得很...。
玄黄
玄，在颜色上指深蓝近于黑的颜色。在意义上来说，高远、高深莫测，叫玄。我们知道蓝天是因为粒子折射，宇航员去过外太空，因此我们现代人知道天空是黑的，古人怎么也那么清楚？此外天道高远，像老子说的，形而上的天道的理体，玄之又玄，深不可测。这是形而上的天道，高深莫测，所以叫天玄。
地黄也有两重意思，一是黄河流域母亲河文化，土地的颜色是黄的，农作物黍、稷也是黄的。另一重的含义，宇宙中的天体大爆炸之后，地球吸收阳光变得有温度并且开始有生命现象；再来地从坤，有母性的包容和博爱以及长养和哺育作用，所以中国人又把大地尊称为“母亲”。黄色是暖色的，象征大地母亲的温暖。
天道高远，地道深邃，黄也代表地道的深邃。中国文化里的死后归黄泉，意思是归于另一个深邃的世界。
外层空间宇宙场景
“宇宙洪荒”出自《淮南子》与《太玄经》。
宇宙
宇宙，一般都说出自《淮南子》，其实可追溯至战国时期一个杂家名叫尸佼，他的著作《尸子》篇提到：“上下四方曰宇，往古来今曰宙。”这是史上第一次出现“宇”和“宙”这两个字，但是两个字是分开的。 首次将宇宙两字合为一体，则是出现于《庄子》的《齐物论》：“旁日月，挟宇宙”。西汉的杨雄在他作的《太玄经》里说过“洪荒之世”的话。
我们现代科学认为宇宙是所有时间、空间与其包含的内容物所构成的统一体；它包含了行星、恒星、星系、星系际空间、次原子粒子以及所有的物质与能量，宇指空间，宙指时间。
宇宙无所不包，甚至包括所有的生命、所有的历史，甚至部分哲学家与科学家认为还包含数学等所有的思想。宇宙包含三种连续体：时空、能量型态（包含电磁波，讯息，物质）以及相关的物理定律。这是现代科学范围宇宙二字的定义，中国古代的说法其实是一致的。
洪荒
洪荒，指混沌蒙昧的状态，特指远古时代洪荒世界，大荒。
洪字的本义就是大水，指地球上的早期洪水。那时地球的地壳很薄，温度极高，造山运动容易引发洪水。地球上的洪水至少有三次，大约4000年前就是大禹治水的那一次离我们最近。关于这次洪水，人类历史的记载东方有《山海经》，西方有《圣经》，各国流传至今的传说有600多则。
《山海经·海内篇》记载：“洪水滔天，鲧窃息壤以湮洪水。”讲的是大禹的父亲鲧偷了息的土壤去堵洪水。鲧治水不力，被尧还是舜处死，因为这个时间在两帝交接之际，所以有两种说法。也正因为权利交接的敏感时期，有人认为鲧是屈死，屈原在《天文》和《离骚》中曾经为他抱屈。鲧死后，禹接任继续治水，后来“三过家门而不入”的故事我们都知道了。所以，后来就有人提出舜禅让禹是美化的阴谋论，我们不得而知，但禹的儿子启接任时禹暴死，而后开始“家天下”，说明是有私心的。这次“史前大洪水”还造成了一个史前文化断层，就是传说中消失的“亚特兰蒂斯”。
荒的本义是草木的蒙昧，指远古时期，人类还没有出现以前，离现在至少是500万年，那时的地球上还处在混沌蒙昧的状态中。
在《山海经》中，海内、海外、大荒指的是时空中历史的远方。注意，不是我们现在说的海内、外啊。相比较而言，海外比海内的年代要更久远，大荒是比海外、海内更为遥远的时代或者说时空距离。《山海经》中的《大荒四经》具体可能是商朝及其四方区域的地域考察记录。
最后我们总结一下“天地玄黄，宇宙洪荒”，有物质的意义，也有玄学意义；意指空间，也指时间。意思是天地一开始处于混沌状态，犹如一团玄奥浑浊之气，而后逐渐有了空间时间，经过演变出现了不同的元素，而它们是相互独立存在的，世界液态的、固态的界限分明，一片荒凉。
