诗在可以言传的文字部分之外，常另有须待神解自得的部分，这部分内容是潜藏在文字之外的。如果诗道如花，则显示的内容如花色，潜藏的内容如花香。一首诗能否“风旨深永”，常靠声貌之外，是否有动人的言外之意。
诗的潜藏内容，细分则为象征、隐喻、影射、暗讽、歧义、双关、调侃、反讽八种。本文只谈谈象征与隐喻，因为这两种比较类似可以作为一个大类来分析。
象征最简单的说法，就是取某一易见的事物，代表某一不易见的意义，取两者间强弱、邪正、兴衰的模拟性，引起特殊认知，作为生动的启示。象征和隐喻不易分别，只能说象征是暗喻的重复出现，并在意义上有一致性。或者象征是众多隐喻集合成为一个象征群，合铸成一幅象征的视景。
如屈原的《离骚》是一篇三百二十四句的长诗，其中有上百的隐喻，统一为修洁己身坚持上达的过程，象征着殉美忘身永不放弃的追寻旅程。全文太长，不便引以为例。试引晚清李范之的《朝鲜行》七言古诗中的一小段：
从此臣佗除帝号，落花流水送南唐。发愤椎秦苦不早，釜底游鱼笼中鸟。蜀伎来舞魏宫前，群臣争美樱花好。樱花璀璨别人枝，云雾长封太极旗。白发谯周写降表，河山空恋夕阳时。杜鹃夜半声啼血，千载仁川水呜咽。......
（《晚清四十家诗选》）
写东亚风云，朝鲜被日本占领时的亡国情景，在“日人欢笑韩人哭”的实际悲剧之后，都用象征隐喻手法。举历史事件中西汉在南越除帝号的赵佗，南唐“春去也”的后主，战国末期召大铁椎的张良，替蜀写降魏表的谯周，以及来到魏宫舞蹈的蜀妓，历史人物众多，原本是各不相关的，都被诗人融合差异，象征同一事件。而“落花流水”、“釜鱼笼鸟”、“璀璨樱花好”、“雾封太极旗”、“夕阳”、“杜鹃啼血”和“呜咽江水”，所有字面都是相互关连的隐喻，集合编织成统一指向的亡国象征。这象征经过一长串的暗喻，显得血泪斑斑。
又如《诗经》的《樛木》：
南有樛木，葛藟累之，乐只君子，福履绥之。
南有樛木，葛藟荒之，乐只君子，福履将之。
南有樛木，葛藟萦之，乐只君子，福履成之。
樛木是一种树身低矮处扭曲不直的树，像故意不愿挺立笔直，使藤蔓都有可以夤缘攀爬上来的机会。这毫无架势肯下降身份亲近藤蔓的樛木，看在葛藟的眼里，真是欢喜极了。这就象征后妃不拉架子，不动辄嫉妒众妾，让众妾能依附她，由于后妃恩德施及下妾，下妾均有机会侍奉君子，同心协力让君子快乐，而且福禄安吉。
全诗三章，反复呈现这隐喻，隐喻便成了象征。第一章葛藟累之，是开始茂盛起来；第二章葛藟荒之，荒是掩盖扩大（荒是相对的，荒年就稻麦而言是萎缩，就野草而言是掩盖扩大）；第三章葛藟萦之，萦是旋绕得意。可见这三章的葛藟，一章比一章快意，有其层次性，而这三章的君子也由福禄的绥（安定），进而为福禄的将（壮大、进步），再进而为福禄的成（成就），自安定中求进步，自进步中求成功，亦有其层次性。连赞美祈祷都具有步骤深浅，一章更胜于一章。
此种众妾依附繆木的象征，在时间的长流中，象征会稍有演变，到后代便成女性依附男人的女萝与松干，齐代王融的《咏女萝》“冪雳女萝草，蔓衍旁松枝”，女萝能蔓衍上松枝，覆披遮布，自有一番快乐景象。但若攀附的只是一株蓬麻，就象征着另一景象了。
试看杜甫的《新婚别》：
兔丝附蓬麻，引蔓故不长。
嫁女与征夫，不如弃路傍！
这是妻子在新婚时隔夜就要和新郎离别的埋怨话，不是怨夫婿，而是怨为她婚姻作主的父母，絮絮哀怨，征夫临别时也无从安慰，只觉自身不是牢靠的松干而是蓬麻罢了。女萝松枝便成了一种传统的象征基型。
又如明倪岳的《莲池》诗：
莲生失其地，羞与众芳伍。
独笑采莲人，不识莲心苦。（《青溪漫稿》）
诗题《莲池》就是一个象征，象征着世上最后的一块净土，莲在陆地上已经无处站脚，为了羞与众芳为伍，一直隐退远遁，放弃了所有的陆地，退到据守着水中央了，但是可笑的采莲人却不懂得莲花怀芳抱节的苦心，还像欣赏桃花李花一般，划到水中央去采它。这诗的言外意思，当然不只在比较莲花与众花的孰优孰劣，而是将“莲心”作为一个纯洁出群的象征。
又如明人李尧民的《题樵者》：
朝出深山暮即还，斧斤常系在腰间。
得柴何必论多寡，担着不如放下闲。
（《雍野李先生快独集》）
字面上描写樵夫担柴，朝出暮还，从采获量上看，腰间的斧斤总是多砍多爽，肩头的柴担总是愈重愈佳。但诗人跳出算盘之外，却说柴多不一定胜过柴少，所得随缘就好，不必计较，挑着重担总不如放下安闲些。此种说法在字面外形成一个人生的隐喻，说是一种生活的象征也无不可。
再则如《诗经·齐风》的《东方之日》：
东方之日兮，彼姝者子，在我室兮，在我室兮，履我即兮！
东之月兮，彼姝者子，在我闼兮，在我闼兮，履我发兮！
日出东方，鉴照天下，象征君王明察于上；月盛东方，明如灯炬，象征贤臣明察于下。将日月象征君臣明照，此种原始象征，在周代早已成了普遍的共同认知。如《邶风·柏舟》“日居月诸，胡迭而微？”问日呀月呀，你们为什么也常常有幽微不明的时候呢？日月应该常明，若有阴蚀不明，便是象征君臣失道、世风衰败了。
本诗只在作回想，回想从前太阳出自东方，一切上轨道，那漂亮的新娘，娶到我室内来了，何以能娶到我室内来的呢？“履”是礼的意思，“即”乃是成就的意思，“履我即兮”是说因为我遵照礼节做，才能成就这美好的婚姻。次章再重复回想，回想从前月亮盛于东方，“君明察于上若日，臣察于下若月”，上下都上轨道，那漂亮的新娘娶到门内来了，何以能娶到门内的呢？因为我遵照礼节去做，新娘才能因礼节齐备而出发前来了。这两章据王肃的注解，是说古婚姻合于正礼，而现今则多淫奔，说古君臣明盛有道，而现今则昏暗无道。在日月明盛象征君臣明察之外，借古讽今，弦外之音是影射当今君臣不像君臣，以致婚姻不像婚姻。
将太阳象征君王，早变为“成型角色”，后人都循此发挥。钱起《赠阙下裴舍人》：“阳和不散穷途恨，霄汉长悬捧日心。”阳和乃是出太阳的春日，阳光明媚仍不散穷途的恨，是恨自己怀才不遇，但霄汉间永远悬着一颗捧住太阳的心，这忠诚是可以鉴诸天日的，不以遇不遇而有所改观。此种“不论穷达恋明主”的想法，已成为潜藏在中国诗人创作时原始的心态。
王昌龄的《长信怨》：
奉帚平明金殿开，暂将团扇共徘徊，
玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。
诗中首句“平明”“金殿开”已经统一联想着太阳，至诗末才结出日影，正表露出心心念念皆精神贯集于此。玉颜雪白，蒙受不到阳光照顾，而昭阳殿顶寒鸦乌黑反倒蒙受日影照射，自己不如乌鸦而羡慕乌鸦，怨意全在弦外，怨中有无限慕日的情怀。
明人凌云翰的《题忠孝图》，即沿循这象征而衍生出来：
葵萼倾心向太阳，萱花树背在高堂。
忠臣孝子如佳卉，凭仗丹青为发扬。
（《柘轩集》）
因为太阳就是君上，只须画向日葵与萱草，向日葵一心追恋太阳，萱草倚在北堂前，就象征着中国人的忠臣孝子，称为“忠孝图”。葵萼想起君王，萱草想起慈亲，这两种植物早已成为图腾般的象征图案了。
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