首都是一个国家中央政府所在地，所以它一定是这个国家的政治中心，往往也是经济和金融中心。为了保证政令统一、提高行政效率，世界上大多数国家只有一个首都，然而还有八个国家却拥有两个或两个以上首都，它们是：荷兰、玻利维亚、以色列、巴勒斯坦、韩国、南苏丹、南非和沙特。其中南非拥有三个首都，也是世界上唯一拥有三个首都的国家。
一个国家拥有多个首都的情况，大多是因为特殊的历史原因造成的。
以玻利维亚为例，这个国家曾经是西班牙的殖民地，1809年，民族英雄玻利瓦尔率领人民发动起义，并取得了独立，所以国家的名字是用这位民族英雄的名字命名的，而苏克雷是玻利瓦尔的助手，也是第一任总统，于是玻利维亚第一个首都就用他的名字命名。
玻利维亚矿藏丰富，有“矿产共和国”之称，但后来苏克雷周围的矿产逐渐枯竭，而拉巴斯周边则不断发现新矿，于是玻利维亚政府内部产生了分歧。1898年，玻利维亚政府中一部分军政要员建议把首都从苏克雷迁到拉巴斯，而另一部分人则强烈反对。双方最终达成折衷方案：把中央政府、国会及大部分政府机构迁往拉巴斯，而将最高法院留在苏克雷。这样，苏克雷只保留着法定首都的名义，而拉巴斯便成为了实际上的首都。
为了防御和镇压土著的反抗，荷兰人建起军事要塞，并把它命名为好望堡，后来，荷兰人将这片土地命名为开普地区，由此建立了荷兰在南非的第一个殖民地，并将首都设在开普敦。
开普敦
当时，欧洲宗教冲突激烈，新教徒受到残酷迫害，同为新教徒的荷兰人在南非建立的新殖民地成了他们的庇护所。于是在法国遭到屠杀的胡格诺派信徒和德国、捷克一些信奉新教的农民纷纷来到开普敦。随着时间的推移，他们逐渐融合，放弃了各自的母语，转而共用一种汇集了非洲本地方言和荷兰、德国、法国方言的新语言，俨然形成了一个新的民族，欧洲人称他们为“布尔人”。
法国大革命后，拿破仑崛起，1795年，荷兰被法国击败，流亡英国的荷兰政府允许英国代管开普地区20年，英国趁机派兵占领了开普地区。拿破仑战争结束后，英国用600万英镑从荷兰手里买下了开普地区，成为这里的新主人。
当初布尔人殖民开普地区后，用暴力圈占土著的土地，残酷奴役黑人，自己成为了奴隶主，并将这种奴隶庄园世代相袭。
英国入主开普地区后，于19世纪30年代，宣布将开普殖民地的土地收归皇室，剥夺布尔人农场主对土地的独占权。
英国反对畜奴，宣扬人人平等的观念，抨击布尔人压榨黑人的不人道行为。1834年，英国宣布废除开普的奴隶制度，剥夺了布尔人使用无偿劳动力的权利。布尔人对此无法接受，他们抱怨道：“如果让我们同奴隶享有相同的平等，那我们还不如去死。”
面对英国人的步步紧逼，布尔人非常不甘，却也无奈，因为他们不是强大的英国人的对手，最后，布尔人决定离开开普地区向北部迁移。
1836年秋，布尔人开始分路迁移，其中一路向东北发展，来到纳塔尔地区，于1840年建立纳塔尔共和国，将首都建在德班。布尔人夺占当地祖鲁人的土地并把他们变成奴隶，继续沿袭他们的奴隶主种植园经济模式。
1849年，布尔人的一支在比勒陀利乌斯的带领下，在北部内陆建立了德兰士瓦共和国。1860年，为了纪念比勒陀利乌斯，德兰士瓦共和国的首都被命名为比勒陀利亚，也就是现在南非的行政首都茨瓦内。另一支布尔人则于1854年在中部地区建立了奥兰治自由邦，首都是布隆方丹。
比勒陀利亚
本以为已经逃离英国控制的布尔人却好景不长，英国为了将其从开罗到开普敦的非洲殖民地连成一片，持续在南非扩张，布尔人的国家很快又处于英国领地包围之中。英国宣布对整个南非拥有宗主权，并于1843年吞并纳塔尔共和国，使之成为一个省。
在强大实力支持下，英国人用资本运作手段和有利于英国的贸易规则“将布尔人的地产和牲畜等有价值的一切物品都骗到了手。”1880年，不堪忍受的布尔人趁英国部队外调之际发起武装反抗，英国随即调兵镇压，第一次布尔战争爆发。布尔人力量虽小，却十分善战，1881年2月的郎峡战役中，英军被俘和伤亡300多人，而布尔人却仅有一人阵亡。
面对桀骜不驯的布尔人，英国被迫妥协，1881年8月，英国与德兰士瓦签订了《比勒陀利亚协定》。该条约规定了德兰士瓦在宣誓效忠女王之后，可以充分享有完全的自治权，而英国人则拥有在当地修建和经营铁路的权利以及对德兰士瓦的外交享有主导权。
布尔人的土地上矿藏丰富，1868年，奥兰治自由邦发现“金伯利钻石矿”。
1884年，德兰士瓦发现了金矿，这些财富引起了英国的觊觎。德兰士瓦却依靠金矿和钻石带来的巨额财富，招兵买马扩充实力，这更是让英国强烈不满。而德兰士瓦剥夺英国侨民公民权的政策彻底激怒了英国，法、德、荷兰等国对德兰士瓦的支持使英国感到其霸权受到了威胁，英国对此不能容忍，决定发动战争彻底解决与布尔人的矛盾。
1899年，英国向德兰士瓦共和国和奥兰治宣自由邦宣战，第二次布尔战争爆发。英国原打算以一个师的兵力，和1000万英镑的代价赢得战争。但骁勇善战的布尔人利用对地形的熟悉，采用游击和伏击战法，结合迅猛的骑兵冲击，给英国人造成重大杀伤，当时作为随军记者的丘吉尔也被俘。
丘吉尔被俘
英国被迫屡次增兵，最后投入的军队多达45万，超过了布尔人的总人口。
三年惨烈的战争让双方都付出了沉重代价，英国伤亡2.2万人，消耗22亿英镑，布尔人的青壮年则几乎伤亡殆尽，无力再战，英国获得惨胜。
1902年5月31日，《弗利尼京协议》签订，协议规定：布尔人交出全部武器，承认英国的宗主权，英国给予布尔人自治权、承认布尔人拥有平等政治权力并予以巨额经济补偿，以此为代价，英国正式吞并两个布尔人国家，获得了对了南非的统治权。
1910年，英国将原来的英属殖民地和德兰士瓦、奥兰治两个布尔人国家合并，成立了统一的南非联邦。
但是在确定联邦首都的时候，原来的四个共和国之间出现分歧。经过谈判，得出了均衡各方利益的结果：联邦实行三权分立政体，将南非联邦的三个国家权力机关分别设置在不同的位置。原英国殖民地开普地区的最大城市开普敦成为了南非的立法首都；原德兰士瓦共和国的首都比勒陀利亚即茨瓦内成为了南非的行政首都；原奥兰治自由邦的首都布隆方丹成为了南非的司法首都；原纳塔尔共和国首府德班没有获得首都地位。
布隆方丹
二战后，英国殖民体系崩溃，1961年，在南非联邦的基础上，成立了南非共和国，以宪法形式确立了三个城市均为南非首都。
1994年种族隔离制度被推翻后，新南非诞生，可是当年的首都之争再次出现。为了保持政权稳定，曼德拉总统也只能维持三个首都的现状。2017年，祖马总统曾提议将南非首都合并，但在各方利益杯葛下，未能推动。看来，这种三京体制短期内难以打破，仍将作为南非的一个标志性特色延续下去。
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