西汉多明君，除了汉高祖刘邦，其后的文、景、武、宣，个个睿智英武、受人称道。但在汉武帝之后、汉宣帝之前，还有一位帝王，假如他没有英年早逝，西汉的明君队伍极可能随之壮大。
这就是汉昭帝刘弗陵，虽然21岁就英年早逝，但历史上对他的评价极高，甚至认为汉高祖刘邦、文景二帝在某些方面都不如他：“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也”。
这也许有些夸张，但在冷静果断、英明神武方面，汉昭帝在14岁时的水平，已经远超历史上绝大多数帝王。汉武帝挑继承人的眼光确实独到。
刘弗陵的出身相当传奇。
《汉书》记载，汉武帝外出巡狩、路过河间时，身边术士汇报：“此地有祥云笼罩，必有奇女。”于是汉武帝便命人就地寻找，果然发现了一位赵姓奇女子：长相极美，可谓国色天香、沉鱼落雁；但却身有瑕疵——自其出生那天起，双拳一直紧紧捏着、无法张开。汉武帝大为惊讶，于是上前亲手为其掰拳。说来也怪，赵氏的手竟然轻松而开，并且从此伸展自如，与常人无异。
虽然见于正史记录，但上述内容显然是杜撰的，极有可能是那些术士投其所好、故意演戏拍马屁，以体现汉武帝就是赵氏的“真命天子”；也可能或者是后世人为地将汉昭帝之母传奇化。
赵氏从此得宠，被称为“拳夫人”、敕封为婕妤，安顿在钩戈宫。公元前94年，她在足足怀胎14个月才产下一子，这就是刘弗陵。
汉武帝喜不自胜：“传说尧帝就是怀胎14个月后所生，钩戈夫人竟也能给我生下这样一个儿子！”于是便将刘弗陵出生地的宫门命名为“尧母门”。
公元前91年，刘弗陵年仅3岁时，爆发了“巫蛊之祸”，汉武帝与皇后卫子夫的嫡长子——38岁的太子刘据被迫造反、兵败身死。此后数年中，陷入哀思的汉武帝一直未重新立太子。
根据传统的宗法制，刘弗陵本没什么机会的。当时的汉武帝还有两个儿子：老三燕王刘旦，老四广陵王刘胥。二人虽然都不是嫡子，但根据“有嫡立嫡、无嫡立长”的规矩，新任太子理应从他们中产生。
连刘旦自己也这么认为。公元前88年，他上书一封，请求让自己进京侍奉父亲，说白了就是暗示让自己进京当储君。没想到汉武帝竟离奇的暴怒，不仅当众将来使斩于殿前，还以“藏匿亡命”的莫须有罪名削去了刘旦三个县的封地。
见此情形，满朝文武吃了一惊，但也得出一个结论：看来太子之位是刘胥的了。
但不久后，汉武帝在甘泉宫养病期间，刻意召来画师画了一幅《周公负少年成王图》，即西周时周公旦背着年幼周成王的场景。这下大臣们终于恍然大悟：这是要立幼子刘弗陵啊！
客观而言，刘旦、刘胥都不是草包，史书称“旦辩慧博学，其弟广陵王胥，有勇力”，一个能文、一个能武。但在汉武帝看来，他们都远远比不上幼子。当时的刘弗陵年仅6岁，但却虎头虎脑的，身体健壮威猛，而且特别聪明机灵，汉武帝内心中早就将其敲定为自己的接班人。
但他面临着一个棘手的问题：刘弗陵年纪太小，钩戈夫人当时也才20岁。一旦自己离世，皇权移位，极有可能面临两种场景：又一个吕后临朝称制，或者刘旦、刘胥以强力抢夺皇位。
为了解决上述风险，以雄才大略而闻名于世的汉武帝雷厉风行、祭出了两招：
首先，为了避免“主少母壮”、导致政权混乱，在决心立刘弗陵后，他就毫无缘由地将集“万千宠爱于一身”的钩戈夫人贬入冷宫，随后处死。并且，为了避免其他嫔妃趁虚而入、以刘弗陵养母的身份篡权，他还一股脑把其他育有儿女的后宫全部处死：“故诸为武帝生子者，无男女，其母无不谴死”，可谓极端冷血、冷静。
其二，为刘弗陵精心挑选辅政团队。公元前87年，他任命霍去病之弟霍光为大司马大将军，内附的匈奴王子金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，连同丞相田千秋，共同组成了托孤团队。
两天后，汉武帝阖然离世，年仅7岁的刘弗陵登基。由于他过于年幼，起初的军政大事均由托孤大臣们操持。对于这些先帝元老，刘弗陵极为尊重；根据他们的建议，当时的汉帝国推行了许多贴合现实弊病的良政，比如对内多次减轻赋税、与民休息，取消酒类专卖、活跃经济，裁汰冗员、减轻负担；对外减少对匈奴战争，结合柔性手段予以安抚。在经历了过去数十年汉匈战争的大背景下，这些措施可谓利国利民，让几乎消耗殆尽的国力逐渐恢复，当时的老百姓欢欣鼓舞，对于年轻的刘弗陵极为认可，认为“又一位雄主正茁壮成长”。
也许有人认为上述政绩跟刘弗陵无关，他纯粹是捡现成的。其实不然，纵观数千年的古代史，任何王朝从来不缺办事的人才，最稀有的是能够容人、用人的帝王。随着刘弗陵年纪渐长，本就聪明早熟的他很快体现出了过人的天赋，曾两次冷静、妥善地处理了复杂了宫廷政治风波，保证了西汉王朝的稳定。
历朝历代的辅政集团，大多由位高权重的大员组成，他们长期位居权力中枢，免不了会因为利益纠葛产生冲突，甚至发展为血腥的派系之争、危及政权安定。汉武帝留下的团队同样面临这样一个问题。
作为辅政大臣之一，上官桀原本刻意与霍光结交，二人甚至结为儿女亲家，上官桀的孙女（即霍光的外孙女）还被运作成了汉昭帝的皇后，两家人仿佛是稳固的利益共同体。
但后来，上官桀之子上官安，仗着自己是皇后的父亲、桑乐侯、车骑将军，开始骄横淫逸、胡作非为，而且多次试图违规在朝廷安插、提拔自己人。但为人谨慎、严肃的霍光不仅予以严词拒绝，还依律处理了违法的上官氏党羽。
上官桀一家从此与霍光反目成仇，为了争权，他们联合早就觊觎皇位的燕王刘旦，还成功收买了桑弘羊，试图寻找机会先扳倒霍光、后废除刘弗陵，拥立“自己人”刘旦。
但他们的两次阴谋，都被年仅14岁的汉昭帝化解。
公元前80年夏，霍光离开长安，去附近检阅御林军，安排了个校尉代自己照应大将军府。上官桀等人认为这是搞垮霍光的好机会。于是他们以刘旦的名义上奏一封，控告霍光“出京检阅军队时耀武扬威、僭越私用帝王礼仪，并且私自调动校尉、召回北匈奴扣留多年的苏武，试图勾结外敌、图谋不轨”。他们的盘算，是以这些罪名逮捕霍光，随后用勤王的名义召来燕王刘旦，再由桑弘羊出面率领大臣逼迫汉昭帝退位。
但汉昭帝的反应却大出他们的意料：在收到这封写得有鼻子有眼的告发书后，他一点儿都不震怒，甚至没有给出丝毫表情，自然也没有下令处理霍光。
第二天上朝，回京的霍光自知被诬告却难以自明，只能磕头请罪。汉昭帝却微微一笑，当众宣布奏章是诽谤，理由很简单：霍光离长安近、刘旦远，霍光才离京几天而已，为啥远在北方的刘旦就知道他要谋反？而且，如果霍光真心想谋反，不可能只调动区区一个校尉。显然，这份奏章是政敌的诬告。
要知道，当时的汉昭帝才14岁，听完他的分析，“尚书、左右皆惊”：小小年纪便如此清醒睿智，这是何等人物？！
随后汉昭帝下令抓捕递交奏章之人，对方果然已经逃窜。上官桀等人心虚，连忙劝说：“区区小事，用不着穷追不放。”汉昭帝盯了他一眼却没吱声，显然心里早已亮如明镜：诬告辅政大臣，竟然被说成小事，这不是做贼心虚是什么？
因此，后来当上官桀等人再次说霍光坏话时，汉昭帝毫不留情地怒斥，并且宣布：“大将军是忠臣，先帝托付他辅佐我，谁再胆敢诬蔑大将军，就问他的罪！”
眼见软的不行，上官桀等人便计划来硬的。他们计划以宴请霍光之际将其伏杀，随后废除汉昭帝、改立刘旦。
但霍光的忠诚、威望有目共睹，很快有知情者向朝廷告密。汉昭帝获悉，毫不迟疑地采取了雷霆手段：逮捕上官桀、桑弘羊一党，悉数灭族；下达诏书责问刘旦，逼其自缢而死。但在同时，他也并非一味滥杀：未牵涉其中的燕王太子刘建免去死罪、废为平民，上官皇后安然无恙、未被废黜。
面对这种错综复杂、真伪难辨的重臣宫廷内讧，一般的成年帝王尚且难以应对，更何况年仅14的少年。刘弗陵体现出了过人的果断与冷静，作风雷厉风行，下手狠辣却又不滥杀，成熟老道政治家的风范展现无遗。漂亮地处理完这次政变后，西汉王朝再次迈上稳定轨道，各项事业蒸蒸日上，俨然有文景之治的风采，老百姓们都情不自禁地赞叹：“孝文、孝景皇帝又回来了。”
遗憾的是，天妒英才，仅仅6年之后，时年21岁的刘弗陵病死在未央宫，一位比肩文、景的明君就此谢幕。
西汉在谥号方面极为严肃，而根据《谥法》：“昭德有劳曰昭、圣文周达曰昭”，从此我们就能明白刘弗陵所受到的肯定。
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