中日甲午战争之后，朝鲜半岛这个曾在某种程度上依附于中国的王国受到了日本的统治。1910年日本帝国主义吞并朝鲜半岛，使它成为一个被征服的省份。而面对即将结束的二战，日本在战败后，如何分赃东亚成果，将是美苏两个大国博奕的主要目标。
朝鲜半岛这个特别的地理位置，决定了它是苏美两个大国争夺的焦点。美国插手朝鲜半岛的理由是：其一，无论是二战后的实力还是意识形态上，苏联都是他的敌人，而在美国占有日本后，防止苏联进攻日本，朝鲜半岛是一个明显的缓冲地带；其二，如果美国觊觎东亚，而朝鲜半岛又是一个天然的桥头堡。
雅尔塔会议后，于1945年7月的波茨坦会议，美英苏三国军事首脑实行了再次会晤，波茨坦会议对日本发出了最后通牒，可日本置若罔闻。7月15日，美国一艘装有原子弹的战舰已在静静的驶向提尼安岛。在波茨坦会议上，苏军总参谋长告诉马歇尔，苏联在对日宣战后将进攻朝鲜，并问美军是否可以为配合这次进攻，在朝鲜海岸实施军事行动。马歇尔明确回答，在日本未被摧毁，日本在朝鲜半岛南部的军事力量未被消灭以前，美国不准备对朝鲜半岛实施两栖作战。美国的小算盘无非是不想在朝鲜半岛付出牺牲。
1945年8月6日，第一枚原子弹“小男孩”在日本广岛上空爆炸，广岛当场死亡78105人，伤者十多万人，广岛瞬间变成了人间地狱。而美国在向日本投下原子弹时，并未通知苏联，当然，苏联也是知道的，8月8日晚，苏联正式招见日本驻苏大使左滕尚武，递交战书正式对日宣战。而苏军的对日宣战与对日进攻也不予通知美国，8月9日凌晨，150万苏军于中国东北1200公里的战线上，以陆、空、坦克兵等近20个集团军全面发起了对日进攻。同样是在8月9日，美国向日本投下了第二颗原子弹“胖子”。8月10日，美军劫获日本密码，日本有要求投降的电文。8月15日日军向世界宣布无条件投降。
自苏军8月9日对日军发动进攻后，在10来天的时间里，日本关东军死亡8万多人，被俘10几万人，摧枯拉朽，日本溃不成军。苏军不仅在地面进攻，而且还连续实施登陆作战，很快解放了罗津和清津这两个北方重要港口。苏军进展之快，让杜鲁门意识到朝鲜半岛将很快落入苏联之手，而此时的美军尚在冲绳，这让情急之下的杜鲁门大骂罗斯福愚昧之极，为何要邀苏军来参加对日作战。然而，他殊不知罗斯福才是高人，因为邀不邀请苏军，苏军都会来，而雅尔塔会上已事先约好的联合托管，就算你苏军现在占有了朝鲜半岛，将来也是我们共同托管。
1945年8月的一个仲夏之夜，在美国首都华盛顿，国务院、陆军部、海军部三部协调委员会的大员们正在召开紧急会议，研究在朝鲜的日本军队的投降问题。国务院的代表一开始就向军方的将校军官们提出，出于政治上考虑，美国接受日本投降的区域要尽可能往北推移，制止苏联控制朝鲜全境。
这是一个十分头痛的问题。会议在激烈的争论中持续到凌晨1时，但还没有拿出一个十全十美的方案。休会期间，助理国防部长约翰麦克洛伊让陆军参谋处参谋迪安腊斯克上校用三十分钟时间拿出一个方案，以便会议讨论。腊斯克和另一名参谋查尔斯·博尼斯蒂尔上校将一张朝鲜地图铺在桌上，在朝鲜半岛狭长的版图中尽可能中间部位搜索，他突然注意到地图上的北纬38度线，既可以把朝鲜半岛大体上分成两半，还能将首都汉城包括在美军的受降区。于是，腊斯克拿起一支红色铅笔，干净利落地在朝鲜地图上画出了一条直线。
一个完整的主权国家的命运就在这两个从未去过朝鲜的美国参谋手里改变了。他们仅仅用了30分钟的时间，就让南北朝鲜骨肉分离了。腊斯克的方案很快在三部协调委员会上通过，并得到哈里·杜鲁门总统的批准。
而美国在情急之下划的这条三八线，关键的问题是苏联能否接受这条由美国人划定的分界线呢？令美国感到意外的是，一贯善于讨价还价的斯大林没有对这条线表示异议，因为他有自己的算盘——把这条线延伸到日本。于是，分割朝鲜的三八线就这样定下来了。
8月15日，日本接受《波茨坦公告》宣布投降。西南太平洋地区盟军总司令道格拉斯·麦克阿瑟，立即发出关于受降的总字第1号命令，其中确定以北纬38度线为界，命令朝鲜地域的日军在三八线以北者向苏军投降，在三八线以南者向美军投降。斯大林此时提出，把北海道北半部包括在苏军受降的区域内，遭到了杜鲁门的断然拒绝，只同意苏联收回千岛群岛。斯大林想以北海道北半部为条件交换业已攻占的朝鲜半岛南部落空了。实际上，苏联不是不想强占北海道，问题在于自己的海军不及美军，而美国为什么那么紧张，也不是不想霸占整个朝鲜半岛，问题在于苏联的陆军太强悍。
苏联的理由是北海道位于北纬38度线以北，因此苏军有权进驻。而麦克阿瑟回应说，如果苏军档案有一兵一卒踏上日本土地，就立即逮捕苏联驻日代表团的全体人员。斯大林显然低估了美国独占日本的决心，权衡利弊之下只能接受现实，未敢染指日本本土。
几乎在同时，苏军仍马不停蹄地向朝鲜北部进发，于22日占领平壤，23日南下至三八线以南的开城，逼近汉城。总字第1号命令发布后，苏军撤出开城，北撤到三八线以北地区。从9月8日开始，美军第24军军长霍奇少将率第6、第7、第40步兵师在朝鲜南部的仁川、釜山登陆，在经过不停顿的机械化行军后，精疲力竭的美军终于到达那条纬度线，占领朝鲜三八线以南地区。
这时，整个朝鲜半岛沉浸在祖国解放的喜悦之中，并没有人关注到这条分割线的含义。这条长约300公里的分界线斜穿朝鲜，截断了75条小溪和12条河流，以不同的角度越过了高高的山脉，穿过181条小路、l04条乡村土路、15条道际全天候公路、8条高级公路和6条南北铁路线，根本没有考虑政治上的界限、地理上的特点以及水路与陆路贸易的需要。
就这样，美国和苏联为了各自的利益将朝鲜以三八线为界，分裂为南北两个部分。经划分，北半部领土面积约占全半岛的57%，人口为40%，南半部分别为43%与60%。
20201001
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