本文取材于罗贯中长篇小说《三国演义》第十七回（下）曹孟德会合三将，与正史无关。
在《三国演义》中曹操的语录非常有意思，比如“操虽不才，愿即断董卓头，悬之东门，以谢天下”，这是曹操刺杀董卓之前所说，展现了曹操豪气的一面。再如“宁教我负天下人，休教天下人负我”，这是曹操错杀吕伯奢之后所说，展现了曹操奸雄的一面。而本文所述的“汝妻子吾养之”这句更是广为流传，简直成了曹操的代名词。曹操一生纳妾无数，其中相当一部分姬妾是别人之妻，比如何进的儿媳妇尹氏，曹操不光养了尹氏，还养了她儿子何晏，再如秦宜禄之妻杜氏，曹操还养了她儿子秦朗。曹操虽然有爱人妻的特点，但“汝妻子吾养之”这句话却出自一个悲伤的故事。
袁术僭越称帝后，发兵二十余万分七路讨伐吕布却大败而回，曹操决定痛打落水狗，于是以夏侯惇、于禁为先锋，又联合江东孙策、小沛刘备、徐州吕布共同讨伐袁术。
袁术以桥蕤为先锋，先锋对先锋，桥蕤不敌夏侯惇，战不三合，被搠死，袁术引败军回城，不多时，孙策围攻西面，吕布围攻东面，刘备围攻南面，曹操自引大军十七万围攻北面。袁术本来的计划是要从四面包围吕布，现在反过来被人从四面包围，真是天意难测呢。
袁术引御林军突围而走，留下大量人马死守寿春，曹操围攻月余不下，渐渐地粮食供给不上了。管粮官任峻部下的仓官王垕赶紧向曹操禀告情况，大意是兵多粮少，无法支撑。打仗打到最后就看谁能撑了，曹操不想在最后时刻放弃，他对王垕讲：“可将小斛分粮，权且救一时之急。”王垕问：“如果士兵抱怨怎么办？”曹操讲：“吾自有办法。”啥办法呢？王垕不知道，只管奉命行事。果然小斛分粮一开始实施，士兵们都开始抱怨了，他们不抱怨管粮的，也不抱怨发粮的，因为他们知道这些人不敢这么做，肯定是上头的意思，他们都在抱怨曹操。
密探早把这一情况报给曹操，曹操就把王垕叫了过来，他要问王垕借用一物，还请王垕不要吝惜，王垕表示奇怪，要借啥呢？答：欲借汝头以示众耳！王垕大惊，赶紧对曹操讲：“我没有罪啊！”言外之意他不过是个奉命行事的小兵，这也有错吗？曹操说：
“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军必变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”——《三国演义》第十七回
王垕还想申辩已经没有机会了，随着曹操一声令下，刀斧手早已进来将其拖出去斩首示众。紧接着一张告示贴了出来：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”啥意思呢？两层意思，第一小斛分粮不是曹丞相的主意，他做了充足准备，但家贼难防，王垕身为仓官，竟然盗窃军粮；第二原本充足的粮食由于王垕的盗窃不够了，接下来大家务必要拼死破城，不然到时候饿了肚子就怨不得别人。
第二天，曹操亲自督军攻城，寿春城破，袁术留下来的李丰、陈纪、乐就、梁刚等人被擒杀，经此一役，袁术丧失了最后的战斗力，称霸淮南已成妄想，更遑论逐鹿中原。
曹操本欲乘胜追击，无奈自己的兵马也已是强弩之末疲乏至极，更兼张绣骚扰后方，曹操决定先回许都进行休整，然后发大军讨伐张绣。
大军行至一处麦田，农民看见官兵尽皆逃遁，如避鬼魅。曹操乃下令：“方今麦熟之时，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。”官兵得此军令，无不谨慎遵守，下马以手扶麦而行，曹操心中甚感欣慰，然而忽然间田中飞起一鸠惊了曹操的坐骑，那马窜入麦田践踏一片。曹操随即将行军主簿唤来拟议自己践麦之罪。
行军主薄不敢治罪，曹操乃言：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”说完就要拔剑自刎，众人赶紧拦住，郭嘉说：“古者《春秋》之义，法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”就着郭嘉的台阶，曹操姑且免死，然而还是割去一缕头发，传示三军，这就是割发代首的故事。
曹操走的是法家路线，他非常看重令行禁止，但刚下一道军令就犯自己身上这种事的确少见。此既可理解为曹操治军严整，也可理解为曹操口不应心，角度不同，结论不同。曹操大军行至南阳，欲知张绣能否抵挡，且看下回分解。
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