八旗制度是清太祖努尔哈赤在统一女真各部落过程中，建立的一种兵民合一的社会制度。古代女真人在打猎作战时有一种组织叫牛录，努尔哈赤在统一建州女直时对牛录制度进行改编和重组，初设红，黄，蓝，白四旗。万历四十三年(1615年)又增添镶红，镶黄，镶蓝，镶白四旗，八旗制度初步确立。
皇太极天聪九年(1635年)编成蒙古八旗，崇德七年(1642年)编成汉人八旗，至比，清朝的八旗制度才算完善。八旗丁壮平时为民，战时出征有强大的战斗力。清初依靠八旗力量征战天下，在和平年代八旗兵成了大清的寄生虫，腐化堕落丧失了战斗力。清朝兴于八旗制度亦亡于八旗制度。
努尔哈赤靠十三副盔甲起家统一女真各部，随着势力不断扩大，原先的牛录组织己跟不上形势需要。他参照金国时的猛安谋克制度，对牛录制度牌进行重组和改编。规定三百人为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山。首领称牛录额真，甲喇额真，固山额真。分黄，红，白，蓝四旗，以纯色为辨。
万厉四十三年(1615年)努尔哈赤已经统一了除叶赫部以外大部分女真都落，拥兵五六万人，兵强马壮。他又增设了镶黄旗，镶白旗，镶红旗，镶蓝旗，正式组建女真八旗。正四旗纯色，旗帜为四方形，龙首向后。镶四旗旗为五边形，黄，白，蓝三旗镶红边。红旗镶白边，龙首朝前。努尔哈赤掌正黄，镶黄二旗，其它六旗由自已的子侄为旗主。
