元宇宙这个词最初是由科幻小说作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年出版的科幻小说《雪崩》中创造出来的，在这部小说中，人类通过软件代理人，在一个虚拟三维空间中生活。作者将这种虚拟现实世界隐喻为元宇宙。而在2021年元宇宙才刚刚拉开了序幕，也许在未来绝大部分人类都将会心无杂念地沉浸于元宇宙，每天被只占极少部分主宰者养着。而头号玩家中的虚拟世界大门已被Genies虚拟化身开启元宇宙。
生或死沙滩排球的虚拟偶像
从概念上讲，元宇宙基于互联网信息通信技术、虚拟现实游戏、虚拟社交网络、人脑机接口等科技融合，为未来人类提供衍生而出身临其境栩栩如生的虚拟化生活。在多部科幻电影中，也已有预见。
史蒂文·斯皮尔伯格导演的科幻电影《头号玩家》（Ready Player One）淋漓尽致地展现了这种未来VR虚拟世界的可能。
约瑟夫·科金斯基导演、迪士尼出品的科幻电影《创：战纪》（Tron: Legacy）也通过虚拟世界的电子争霸战展现了虚拟人生。
卡梅隆导演的科幻电影《阿凡达》（Avatar）则是展现了从现实虚拟到异星现实的另一种科幻维度。
安德鲁·斯坦顿编导、皮克斯制作、迪士尼发行的科幻电影《机器人总动员》（WALL·E）从未来社交网络和人被机器主宰角度预见了未来。
再远一点的还有沃卓斯基兄弟导演、基努·李维斯主演的科幻电影《黑客帝国》（Matrix）展现的则是通过脑机接口进入虚拟世界。
史蒂文·斯皮尔伯格导演的科幻电影《头号玩家》
基于VR虚拟现实、AR增强现实和MR混合现实，未来人类可以在虚拟世界里工作，赚取数字货币，然后在现实中兑换或者直接使用，并且处置任何数字资产；人类也可以在虚拟世界里上学，拿到毕业证书，然后找到工作；人类甚至可以在虚拟世界里合法结婚，做爱做的事。
总之，在现实世界中能做的很多事，在虚拟世界中也能从事；在现实世界中不能做到的事，也许能在虚拟世界中实现；两个世界相互平行，而又相互影响。
Travis Scott在《堡垒之夜》中开了一场虚拟演唱会
不同于当年的QQ秀或是堡垒之夜的皮肤，也不同于没有绯闻24小时在线代言的虚拟偶像初音未来和洛天依，元宇宙带来的这次虚拟世界的变革更是颠覆性质的。
元宇宙是一个让人沉浸其中、栩栩如生的虚拟世界，异常真实、复杂、有趣、令人信服，以至于很难将它严格地从现实世界中分离。
未来人类可能会合理的花费大部分时间，集体生活在这样一个世界里，就像今天许多网民把大部分时间花在网络虚拟世界中一样。
元宇宙超越了虚拟现实
元宇宙与虚拟现实的概念相似，但在其宏大内涵的特殊性上，超越了虚拟现实。
元宇宙metaverse这个英文单词是由meta和verse两个单词组合而成，前缀meta的意思是总体性的，后缀verse的意思是地方或世界，如"宇宙"。metaverse理论上是一种真正的沉浸式虚拟现实体验。
Metaverse元宇宙是一个技术复杂的想法。我们缺乏必要的基础设施、算力、能源、空间和人机接口设备，一些未来科学家推测，一个全面的元宇宙将在2020年到2030年之间的某个时候展开。
元宇宙作为近来大火的未来概念之一，已经吸引了无数的互联网巨头公司入局，而在实现元宇宙这个目标之前，关于未来“真·互联网居民”的虚拟身份的塑造，已经引来了Roblox、IMVU等公司的注意，虚拟化身（Avatar）现在已经不只是流行于Z时代的娱乐了，而是元宇宙的敲门砖。
元宇宙的原始前身已经从各种游戏和其他在线社区中发展出来
元宇宙的原始前身已经从各种游戏和其他在线社区中发展出来。一个例子是流行的世界《魔兽争霸》大型多人在线角色扮演游戏（MMORPG），拥有数以百万计的订户，并已成为现实生活中的社交场所。
另一个虚拟世界《第二人生》（Second life），更像是一个元宇宙，因为它不是一个专注的游戏，而是一个开放式的世界，"赢"只是指探索、交流，在《第二人生》中，有些物品甚至是用世界货币林登美元买卖的《第二人生》的经济规模与许多中等城市相似。许多公司在第二人生内部设立了宣传场所，为自己的产品做广告，并允许消费者在购买前预览其模型。真正的元宇宙不仅是一个独立的世界，而是一个与之紧密相连的互补世界现实世界。它将允许地球一方的人与另一方的人在虚拟环境中相遇，像在同一个房间里一样进行正常的对话。
而去年年末的游戏大作《赛博朋克2077》（Cyberpunk 2077）的推出更是将元宇宙的未来虚拟世界概念栩栩如生淋漓尽致地在游戏世界中展现出来。
按照斯蒂芬森最初的设想，元宇宙诞生的关键在于先进的输入和显示技术。也许触觉手套，允许手势作为输入，以及视网膜显示，它将把虚拟世界的图像直接投射到我们的视网膜上，足以吸引数百万人参与一个新的、亲密的虚拟现实。
《Rival Peak》是一场只能通过云游戏和流媒体技术获得的节目
前不久《Rival Peak》游戏互动真人秀在Facebok直播中大火。整个节目中的嘉宾并不是由真实的人组成，而是由人工智能驱动的AI参赛者，但观众是真实的人类。
在太平洋岛屿上12名AI参赛者必须通过团结协作解决所遇到的谜题才能生存到最后。共12周的节目，观众可以通过专用的交互式实时视频流，观察、帮助或阻碍一个或多个AI参赛者。观众的选择将影响整个节目的最终导向。可谓是一个虚拟化交互式的《幸存者》（Survivor）节目。
《Rival Peak》是Genvid基于Unity和Unreal两大引擎开发的软件，可以对游戏和影片流进行时间编码，然后将之同步。展示界面则是由Amazon Web Services instances支持的完整云端游戏后台。这些技术的应用使得观众能够真正参与节目互动。
Imvu以及其新的用户生成平台WithMe Entertainment月活用户在700万左右
Imvu则是一款3D虚拟化身社交场景聊天应用软件，采用了3D和VR虚拟现实技术，在虚拟社交的前提下，给用户创造一种“现实社交”的体验。它的原型很像当时火极一时的社交游戏虚拟社区《第二人生》（Second life）。用户的虚拟3D人物形象可以自由设置肤色，脸形等等，并且可以通过虚拟币来购买更多的服饰、家具、礼物、宠物等等。其三个核心功能分别是：信息流分享、3D装扮、3D场景聊天室。
对于虚拟化身，目前领先的一些UGC游戏平台，例如Roblox等，依然处于一个较早期的阶段，即使是作为用户的替身，不论是在人物的形象还是建模的精细程度上都有待提高。
虚拟化身依然处于一个较早期的阶段
近日，一个名为Genies的公司，以超高精度的虚拟化身形象吸引了GameLook的关注，Genies与近日转会至土超球队费内巴切的梅苏特·厄齐尔 (Mesut Özil)合作，推出了他的3D虚拟化身，以及配套的限量版虚拟装备。
据悉，Genies通过销量版藏品销售网站Nifty Gateway以50万美元的价格，出售了包含虚拟球衣在内的六款数字产品。
Genies与梅苏特·厄齐尔合作推出了他的3D虚拟化身
Genies于2017年创立，是一家来自美国的虚拟化身技术公司。公司的产品最早是跟Snapchat的Bitmoji类似的2D虚拟形象，早在当时就因为公司的投资人之一是网红Jake Paul而招来了不少关注，随后更是和奢侈品品牌 Gucci达成合作，在自己的App上上线了Gucci的虚拟商品。
直到去年10月，作为当时世界上最大的虚拟化身公司，Genies推出了自己的3D化身产品，并在11月份推出了官方的SDK。据Genies估计，公司当时已经负责了99%的有名人虚拟化身参与的活动。3D版本推出后，Genies同样也采取了和欧美明星合作的策略，利用社交网络和商业合作，迅速地将自己的产品推广了出去。
Genies的3D名人虚拟化身(从左到右依次是Cardi B卡迪·B、Rhianna蕾哈娜、Justin Bieber贾斯汀·比伯)
Genies最早的目标是，做出比Bitmoji的2D贴纸和静态图像更能精确表现，人物的样貌和特点的虚拟形象，并从明星下手，当Genies的形象通过明星的批准之后，明星团队就可以在社交媒体上直接发布由虚拟形象参与的商业推广照片，使明星们有更多时间花费在主要的工作目标，而不是简单的商业推广照片上。
因此Genies的服务也大受明星们的欢迎，借助他们在社交媒体上的影响力，Genies也一炮而红，甚至吸引来了Gucci的合作，并推出了自己的移动软件，在软件当中，还上架了通过Gucci批准的虚拟产品，并允许用户将自己在App里制作的虚拟形象分享至iMessage、Instagram、Facebook、Messenger、WhatsApp等应用程序中。
Genies与Gucci合作推出了虚拟形象和虚拟产品
Genies的CEO尼加姆（Akash Nigam）表示，“许多 Z世代在现实生活中买不起Gucci，但由于他们对 Gucci的深度熟悉，因此一旦13或14岁的年轻人能够买得起，他们就会有更高的倾向选择Gucci。”
就在名人效应和社交网络的加持下，Genies在品牌和明星间的影响力也愈发地明显，目前有超过2000名明星和KOL正在使用Genies和品牌合作，如New Balance、NFL、MLB、世界卫生组织WHO等品牌也和Genies建立了合作伙伴关系。
目前与Genies合作的品牌
而Genies这种虚拟人物进行商业代言的模式在疫情期间更是大放异彩，为处于居家隔离，无法出席高薪的品牌推广活动的明星们解决了很多的不便。
为了完成一个基于虚拟形象的宣传活动，像欧文等名人只需把他们的声音发送给Genies，之后就将由公司接管并将声音与虚拟形象的动画演示进行匹配。
比如疫情期间，世界卫生组织WHO这样就和与Genies合作的数百位明星一起，发布了有关新冠的教育视频。
要知道即使是在现实当中，要把100个不同的名人聚集在一个地方是很困难的，更何况是在居家隔离期间。
世界卫生组织WHO与Genies合作将数百位明星虚拟化神聚一起发布了新冠教育视频
早期的Genies，目标还是“Z世代内部的潮流和时尚的引领者”，但事情正在逐渐改变，为元宇宙铺平道路。
如果是2D时代的虚拟化身为Genies打开了知名度，使公司在社交网络上崭露头角，那么3D的虚拟化身技术则将彻底改变Genies原先的目标。
从2019年下半年开始，Genies就已经开始了自己从2D走向3D的进程。Genies的CEO在去年10月的一篇采访中表示，“在过去的16个月里，我们一直在努力重塑这些虚拟化身的形象，当它是3D的时候，它能力也更加复杂，用户也可以体验到更多的数字产品。”
在去年10月，Genies正式推出了自己3D虚拟化身的SDK，利用这个SDK，随着与Genies合作的伙伴的扩大，这就允许公司创建起一个数字身份生态系统，消费者可以将他们的虚拟化身从一个平台转移到另一个平台。
Genies正式推出了3D虚拟化身SDK
对于自己3D虚拟人物的定位，尼加姆认为，“这是一个为了让你能够创造任何你想要创造的东西，任何你想到的东西而出现的形象，它就像是你个性的雕塑，而不是你作为一个真实的人的雕塑。”
尼加姆表示虚拟人物化身最重要功能的不是作为用户现实形象的代表，“而是用户自己的理想版本。一个能让用户感觉就像他们真正内在的形象。它揭示了很多他们的个性和感受。”因此虽然Genies追求的是高保真的人物形象，但在画风上使用的是类似于迪斯尼一样的漫画画风。并且Genies也允许用户在Giphy等第三方平台进行创作，真正成为用户表达自己的原材料。
Genies也允许用户在Giphy等第三方平台进行创作
借助Genies在2D阶段取得的巨大影响力，3D的虚拟形象一经推出就已经广受品牌方的欢迎，除了此次与厄齐尔的合作，早在去年圣诞节期间，Genies就已经联手贾斯汀比伯以及亚马逊音乐一起，进行了大规模的广告宣传活动。《环球时报》评价道，“虚拟化身可以随时出现，为工作做好准备，但他们的人类同行却不能。”
虽然公司的目标是为所有消费用户提供3D的虚拟化身服务，但目前看来，最直接受到影响的，依然还是明星和大牌客户，原本2D形象对于Gucci等大牌在借助虚拟形象时的宣传效果，与3D相比，是不可同日而语的，而在SDK的帮助下，名人也可以向自己的粉丝和消费者销售独家的数字产品，开拓新的市场。
虚拟化身的虚拟穿戴
作为虚拟身份的创造者，尼加姆表示，自己希望以看门人的姿态标记着人类进入元宇宙的各个重大时刻，“疫情加速了一切进入数字化的进程，虚拟化身作为你的数字身份，它将是你登录元宇宙时必备的一样物品。”
Genies的成功也为元宇宙的设想铺平了一条道路，不论元宇宙最终以怎样的形式实现，网络作为很多人现实的避风港，虚拟化身都将是未来不可或缺的一种形式。
Roblox在去年收购一家制作真实3D虚拟角色的公司Loom.ai，这也表明目前Genies所制作的高保真3D虚拟人物将是未来虚拟化身的发展方向。作为一种新的在线身份，就像网友们的微博资料、微信头像或者是脉脉的个人资料一样，它代表着在元宇宙当中，其他人对你的第一印象，而不仅仅只是元宇宙的入场券。
不过，虚拟化身能做的还不止这些，除了是“虚拟皮肤”，就和现实中玩家在游戏购买皮肤和物资一样，到时候虚拟人物同时也会大大影响到元宇宙中的数字商品经济，毕竟就和现实中的消费一样，所有最终都将转化为不同的形式陪在自己身边。
其实云宇宙也早有雏形，随着科技的发展与算力的增强，基于VR虚拟现实、AR增强现实、5G网络通信等信息技术，以及平台云化和边缘计算的引入，加之未来的触感手套与服装、人机接口与脑机接口、智能眼镜与智能头盔、视网膜显示与全息投影显示，云宇宙将充满想象空间。
而像《堡垒之夜》这种通过经典传统的皮肤经济商业模式来打造云宇宙还是片面的。
堡垒之夜是经典的皮肤经济商业模式
而借助明星等形象的影响，尼加姆也表示，在元宇宙到来之前，数字文化商品的繁荣就将出现，人们会像抢购Supreme、Nike或Gucci一样抢购数字商品。一旦这种消费习惯得以养成，未来在元宇宙当中，Genies将不仅仅是虚拟形象的制作者，更将成为元宇宙中商品经济的支柱之一。
从原先潮流和时尚的引领者，到目前目标是成为将数字商品文化带入元宇宙的领导者，Genies在短短的数年时间内就已经发生了蜕变，而与名人和大牌合作方式，也让公司在短时间内得以迅速成长，就在去年Genies推出3D虚拟化身之前，公司就得到了亿万富翁Thomas Tull和Jim Breyer的投资，公司的估值也超过了1亿美元。
目前现阶段已是元宇宙的刚开启序幕，不是哪个团队或所有公司都看好元宇宙，也只有一些有实力的互联网头部公司入局，即使达到理想元宇宙的效果也未必能扩充用户体量，距离真正达到那个完美虚拟的科学技术还相差甚远。
但是追逐科学技术发展好奇心的脚步从未停止，在实现元宇宙这个未来目标之前，关于未来网络虚拟身份的塑造，已经引来了Roblox、IMVU等公司的注意，虚拟化身Avatar现在已经不只是流行于Z时代的娱乐了，而是元宇宙的敲门砖。
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