司马相如，少年时代喜欢读书练剑，二十多岁时用钱换了武骑常侍的官职，当时在位的是汉景帝。但是汉景帝不喜辞赋，所以司马相如有点怀才不遇的感叹。直到梁孝王刘武（西汉梁国诸侯王，汉景帝的弟弟）回都城朝拜，二人结识。司马相如也托病辞官投奔了梁孝王。
刘武爱才，又喜欢建造宫殿和花园，他以睢【suī】阳为中心，依托自然景色，修建了一个很大的花园，后人称为梁园。这梁园中的房舍雕龙画凤，金碧辉煌。睢水两岸，竹林连绵十余里，各种花木应有尽有，飞禽走兽品类繁多，梁王经常在这里狞猎、宴饮，大会宾朋。天下的文人雅士如枚乘、严忌、司马相如等云集梁园，成了梁孝王的座上宾。就在此时司马相如为梁王写了著名的《子虚赋》。
赋是中国古代的一种文体，它讲究文采、韵律，兼具诗歌和散文的性质。赋侧重于写景，借景抒情。文学体裁“骚体”是诗向赋的过渡，叫“骚赋”，代表人物是屈原。到汉代正式确立了赋的体例，称为“辞赋”。
《子虚赋》写的主要是诸侯王打猎的事。《子虚赋》里有两个主要人物，一个是子虚先生，另一个是乌有先生，都是虚构的人物形象。子虚先生的身份是楚的使臣，出使于齐。通篇都围绕这两位先生的对话展开，前面是子虚先生跟乌有先生谈论狩猎的事，乌有先生询问子虚先生都跟齐王说了什么？子虚回答说：他跟齐王夸耀了楚国的云梦泽地广物博，从山川、草木、砂石、野兽全面地跟齐王做了一番介绍，接着描绘了一遍楚王狩猎时的情景，再说到郑国的美女和楚王夜猎，再到美物美食，齐王无话可答。乌有先生听了觉得生气，认为子虚先生过于炫耀和敏感，将友好的接待误解为比权量力的明争暗斗。进一步也跟子虚先生描述了一番齐国的名川大山，物产丰富不输于楚国。然后说齐王处在诸侯的地位，不愿意陈说游猎和嬉戏的欢乐，苑囿的广大。又是以贵宾之礼接待子虚先生，所以齐王没有回答，子虚却说齐王无言以对。
孔子云：“行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”讲的是使臣该有使臣的风度和品格。子虚是一个徒逞一时之快的思想浅薄的人，乌有先生则是诸侯对立时期的贤士的形象。
司马相如的《子虚赋》是在从都城去往诸侯国之后的情境下写的，有点类似于子虚先生使臣的身份，暗讽以梁王为代表的诸侯王在国家制度上的僭越问题,还是需要相当的勇气的,暗讽之余也在劝谏和警示梁孝王，同时也能看出他看好大一统的历史趋势。这种思想从他的第二篇《上林赋》的开头里能看出来。
《上林赋》是司马相如专为汉武帝写的。公元前141年，汉景帝驾崩，汉武帝刘彻即皇帝位。武帝一开始看见《子虚赋》很是喜欢，还以为是古人写的，感叹没有跟写赋的人生于同一个时代。他身边侍奉的人正好知道司马相如的大名，于是告诉了武帝，武帝便把司马相如招进了都城。司马相如感佩武帝识货，就说：“《子虚赋》写的是诸侯王打猎的事，我再写一篇天子打猎的。”于是便有了《上林赋》。
《上林赋》开头承接了《子虚赋》的内容，所以被称为《子虚赋》的姊妹篇。而且此时周亚夫已经平定了七国之乱，诸侯王强大难制的局面大为缓和，中央集权走向巩固，国家统一显著加强。《上林赋》采取的还是虚构人物的问答方式展开，开头增加了一个虚构人物“亡是公”，借亡是公的口说子虚先生和乌有先生两人的争论太过肤浅，那是因为两位没见过天子狩猎的情景。
然后司马相如借亡是公的口从天子狩猎的上林苑开始描绘，先说边界，《上林赋》里对于范围界限的描写是模糊不清的，但是给人范围广大的感觉，可以说是极力虚夸，把有限的边界引向辽远的外延，借以突出普天之下莫非王土的帝国气象和天子声威，让人感觉宏伟浪漫。
接着写上林苑里的事物：河流曲折婉转、周旋回环；静水处徐缓荡漾，寂静无声；激流处浪花飞溅、泉水沸腾。各种水禽蛟龙穿梭其中。山林有奇峰、有山谷、其间绿茵兰草、芳香醉人；奇花异草、珍禽猛兽。别宫里亭台楼阁、巧夺天工；鲜果美味，应有尽有。校场上，将士勇猛，射猎精准。天子出猎，声势浩大，胆小的禽兽吓死了一大片。打完猎，回别宫畅饮美酒佳肴，欣赏曼妙姝丽、舞姿婆娑。
吃饱喝足，天子就开始自省，觉得身为一国之君不该如此沉迷享乐，荒废政事。于是下令把猎场里能耕种的土地改成农田，猎场里的动物果品百姓也可以猎杀享用。并开仓救济贫困，补助难民。百姓因此感念天子恩德，争相效仿天子的仁德，国家一片平和盛世的状态。
子虚先生和乌有先生听了亡是公的描述，惭愧自己之前的浅薄，觉得受益匪浅。
全赋就如在一张白纸上作画，先渲染铺陈，再细细勾勒描画。把叙事大赋的艺术感淋漓尽致地体现出来；后面开始说道理讲志向，体现了该赋在政治上的讽刺手段。司马相如的文学风格主要表现出他积极昂扬的事业追求;充分的人文关怀;恢弘飞扬的浪漫气势;细腻婉曲的情事描写，譬如“皓齿粲烂，宜笑的皪，长眉连娟，微睇绵藐，色授魂与，心愉于侧”，说的是美人明眸皓齿，眉梢眼角皆是风情，让人心驰神移，难以自持。司马相如不愧为辞赋大家啊！
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