从大同驱车向南大约60公里进入浑源县城，城南的高山就是著名的北岳恒山。中国传统崇拜文化中有五座神山，称为“五岳”，上面住着五个神仙被称作“五岳大帝”，东、西、中三岳争议不大，但南岳、北岳却存争议，这恐怕与中国后来版图南北变迁有关。
大同的地形是一个盆地，四面皆有高山，恒山位于盆地南部，属于太行山脉北端，山脉呈东北-西南走向，主峰天峰岭海拔2017米。
恒山山脉恰巧横亘在大同通往冀中平原的通道上，其周边峡谷的倒马关、紫荆关、平型关、雁门关、宁武关便成为兵家必争之地，长城、烽火台、垭口关隘林立。杨家将抗辽的故事就发生在这些山谷之中，杨家将第一代名将杨业就是在此兵败被擒，拒不投降，绝食三日而亡。
从春秋到明代，北岳恒山始终都在河北曲阳的大茂山，在曲阳城内至今还有的北魏年间修建的北岳庙，而且保存得非常完整，我在《河北印象：曲阳北岳庙》一文中曾有详细介绍。但明代以后随着国土不断向北扩展，北岳神君便被迁到了山西浑源县境内的玄武山。
恒山景区距浑源县城以南仅有10公里，整座景区位于一处深山峡谷中，从北向南进入峡谷后首先遇到的就是著名的悬空寺。
悬空寺又名玄空阁，始建于北魏太和十五年（491年），原本为一座道教寺庙，由北魏孝文帝下令修建。北魏初期道、佛二教争斗激烈，天师道的寇谦之极力排斥佛教，以佛教寺庙卷入武装叛乱为由，成功促使北魏太武帝拓拔焘发动灭佛运动，下诏：“诸有佛图、形像及胡经，尽皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之。”
悬空寺建筑在翠屏山半山腰内凹的悬崖处，大殿的最高处距离谷底90米，整座寺庙悬挂在半空之中。
整座寺庙大致分为三个部分，为“一院两楼”的格局，自南向北逐次升高。山门位于最南侧，跨过山门首先进入寺院，整座建筑坐落在一个堆石垒砌的平台上，接下去便是悬空的南楼。
南楼共三层，内部供奉吕洞宾以及道家各种神明，顶层为佛家道场。北楼与南楼之间以悬空的廊桥相连，里面供奉的塑像更为庞杂，释、道、儒三教并存，释迦摩尼、老子、孔子皆赫然在列。
悬空寺之所以会修建在悬崖上，我以为与峡谷的地形有关。此处峡谷两侧山势陡峭，底部原本是一条大河，如今峡谷南部被混凝土大坝截断成为恒山水库。
如果选择在谷底修建寺院，汛期难保不被山洪冲毁。其实在悬空寺附近的悬崖上，尚留有北魏年代修筑的栈道遗存，北魏持续发动对华北平原的进攻，为了能保持军队在汛期通行，就必须依靠这些山崖上腾空的栈道。
悬空寺是一项古代建筑学上的奇迹，美国《国家地理频道》专门拍摄过一部纪录片介绍悬空寺建造原理。翠屏山是由古代海底沉积岩构成的山崖，古人从崖顶悬吊石匠下到山腰凹陷处先凿出平台，然后横向在崖壁上打出数米深，内大外小的石孔，在孔内先安装楔子，再插入劈开的以桐油浸泡的铁杉木，形成现代膨胀螺栓效果，这27根木梁便成为整座寺庙的基座。古人虽然不知有牛顿，但对力学原理的理解却无师自通。
北魏是一个宗教兴盛的朝代，虽然初期兴道灭佛，但后期却转向弘扬佛教。中国的三大石窟，大同云冈石窟、洛阳龙门石窟、敦煌莫高窟，皆是兴建于北魏时期的佛教经典名胜。但是，恒山的悬空寺却是一个例外，始终是释儒道三教并存，表明鲜卑人乐于向汉文化靠拢。
恒山景区除了中外闻名的悬空寺，没有更多耀眼的历史古迹。也许是自明末以后，朝廷才将北岳恒山从曲阳搬到了浑源，改祀时间太短且错过了汉唐时期尊崇五岳的潮流之故，恒山不像泰山、华山、嵩山有众多的庙宇和名人碑刻题字。
恒山的自然景观也不如泰山壮观、华山险峻。由于雁北地区气候寒冷，山体上的植被稀疏，林木稀少，有些山顶仅有高山草甸，岩石裸露加上少雨，看起来比较苍凉。
只有到了春夏植被茂盛以后，才能看到比较多的绿色。到恒山旅游，体力好的人可以选择徒步登山，如果不想过多耗费体力的话，也可以选择搭乘缆车上山。总体来说从大同、太原、五台山三个方向进入恒山的道路，路况条件都非常不错。唯一困难的地方就是要排队进入悬空寺，2010年悬空寺被《时代周刊》评选为全球十大濒危古建筑，为了保护古迹这里每日都会限流，要有足够的耐心等候。
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