世界上最早的主持人（Host / Hostess）起源于美国。中国最早在1981年的电台广播“空中之友”栏目设主持人，由徐曼小姐主持之后，1981年央视在赵忠祥主持的《北京中学生智力竞赛》节目中使用“节目主持人”一词开了中国电视节目主持人之先河。
古代的主持人是如何演变的?
据记载：北周依《周礼》置六官，设秋官府，以大司寇卿为主官，正七命，所属有司宪、刑部、布宪、蕃部、宾部五中大夫，掌朝、司隶等下大夫，以及各大夫所属官员。
其中的这个，大司寇卿，就是司仪，主要负责接待宾客的礼仪。这算是最早的相关的记载。
《通典·职官八》、明史·职官志三》中也有记载。北齐有司仪署， 隋唐因之，属鸿胪寺，掌凶礼丧葬之事。宋以后不设。明代之司仪主管陈设引奏礼仪，清废。
这其中的司仪署就是我们现在主持人的一种，只不过更接近白事的司仪。
不过，据史料记载，唐朝就有“跳加官”的习俗，每逢重要的节日，在正式表演之前有表演者戴着面具跳舞。在唐代，“跳加官”的表演内容主要是“跳钟馗”。表演者戴钟馗的面具，面涂紫金，口戴长髯，头顶乌纱，足蹬朝靴，外罩紫红袍，右手持皇帝金色圣旨，左手持一品官帽顶带花翎，前有蝙幅引路，后有黄罗伞盖，旁有书酒侍者，一步一趋。据传，这种形式与唐玄宗李隆基有关。唐玄宗喜爱歌舞戏乐，且经常不闱帝王之尊粉墨登场。有一天，李隆基要求大臣狄仁杰表演一段节目，狄仁杰碍于面子，只好趁着酒意，踩着踉跄的碎步，手持笏板、戴着面具随乐起舞，而舞姿诙谐不失曼妙。后来，这种形式传到民间，成为“跳加官”的由来，代表加官进禄的意思。
古代比较成熟的主持人出现在宋朝，当时的主持人叫“竹竿子”，具有报幕、引导、指挥的职能。他们是由“参军戏”的演员担纲，因为参军戏的演员口齿伶俐。“参军戏”为何物？
参军戏是古代的一种戏曲形式，据《太平御览》记载，参军戏起源于东晋时期，后赵的周延因为任石勒的参军（官职名），而被任命为馆陶县（今属河北邯郸）令，后周延因贪赃枉法而下狱。出狱后周延被列为“优人”，因此他成为民间戏弄羞辱的对象，人们纷纷在戏中评说周延，这些戏称之为“弄参军”，后来出现了由其他人来扮演周延的“参军戏”。
至晚唐，参军戏发展为多人演出。参军戏在唐代受到从宫廷到民间的普遍欢迎。
晚唐著名诗人、官至工部尚书的薛能在《吴姬》一诗说：“楼台重叠满天云，殷殷鸣鼉世上闻，此日杨花初似雪，女儿弦管弄参军。”
到了宋朝，参军戏进入宋杂剧的表演形式中，成为其中一项重要内容。参军戏的演员因为说学逗唱样样精通，语言风趣诙谐，嘴皮子利落，逐渐衍生出“竹竿子”这一角色。
到了宋代，参军戏的演员手持竹竿拂尘出现在舞台，其任务是在节目开始前，念诵骈文体的致辞，介绍节目的内容，指挥演员和乐队进场。指挥演员进场称为“勾队”，指挥乐队进场称为“放队”，表演完毕，又念骈语向观众致意感谢。因演员手持竹竿而被称为“竹竿子”。
参军戏的“竹竿子”后来不断衍生，在宋代的其他艺术形式里，也出现了“主持人”的角色。宋代皇宫里的“歌舞团”叫教坊，他们在宫廷演出时，得等到菜过五味，酒过三巡，即皇帝举起第四盏御酒时方能开始。
宋代大文学家苏东坡就是撰写致语口号的高手，如他写的《紫宸殿正旦教坊词致语口号》中写：
“九霄清跸一声雷，万物欣荣意已开。晓日自随天仗出，春风不待斗杓回。行看菖叶催耕籍，共喜椒花映寿杯。欲识太平全盛事，振振鵷鹭满云台。”
在“主持人”朗诵这些致辞口号时，其他参演人员都要齐声附和叫好，以烘托演出时热烈欢快的气氛。
因为参军戏的“竹竿子”在当时非常受欢迎，后来经常和宫廷歌舞一起在皇宫表演，“竹竿子”在表演之前也要说开场白。
宋代文学家孟元老撰写《东京梦华录》记载：“第四盏，如上仪舞毕，发谭子，参军色执竹竿拂子，念致语口号，诸杂剧色打和。再作语，勾合大曲舞。”
此后，“主持人”之一角色越来越重要，在清朝时出现了“跳加官”这种主流的“主持”形式，不仅戏园里风靡一时，在民间的一些婚寿喜庆堂会上，也会在正戏开演之前加演“跳加官”，此习一直沿袭至上世纪三四十年代，直到真正的主持人出现后才逐渐销声匿迹。
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