汽车上三元催化器的催化转换效率受很多因素的影响，其中最主要的因素是排气中的氧气浓度，也就是进入缸内的混合气的空燃比和催化转换器的温度。
它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性。
另外铅和硫等元素对催化转换器也会造成非常负面的影响，因为铅和硫等物质会与催化活性物质发生作用，形成新的结晶体结构或附着在催化物质上面，从而破坏催化剂的表面活性，这就是所谓的催化器中毒，是影响催化器寿命的最为严重的物理现象。因此使用三元催化器的前提是汽油的无铅化。
一般来讲，长时间使用后化学原料会用完，这种情况就需要更换三元催化器了。当然在大部分的时候，特别是行驶公里不长的车辆如果发生动力下降、燃油增加等都是催化转换器堵塞了。如果是堵塞的问题，完全可以靠清洗来解决，俗称打吊瓶（在往期文章中已经介绍过这种清洗方法）。
三元催化器对发动机非常重要，失效的催化转化器不仅会损坏发动机，还会发生过不了年检的情况。因此我们要在3-5万公里中的每次保养时，用电脑观察氧传感器的工作状态，一旦发现问题及时更换。以免对发动机造成进一步的损伤。
由于催化转换器本身的工作环境十分恶劣以及受其转化性能特点的影响，在使用过程中也会有各种不同故障产生。例如由于三元催化转换器堵塞造成的发动机动力下降、熄火或启动困难及尾气超标等现象，很可能就会干扰我们对催化故障的判断。
正常情况下是不会坏的，只有外力引起或堵塞高温引起背压过大才会坏。目前判定汽车三元催化器已经损坏的标准就是以尾气检测结果为准，如果尾气的NO不合格的话就是汽车催化器有问题了。
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