性别在儿童发展中具有重要意义。几乎在每个社会，最基本的社会分类就是性别。儿童一出生，父母得到的第一个信息就是有关孩子的性别的——“男孩”或“女孩”。性别在相当程度上决定了父母或其他人对待儿童的方式，如给孩子取名、送服饰和玩具、与儿童游戏和谈话等无不传递着社会有关男女不同的标准和期望。
关于孩子的性别认知，是天生还是后天，这是一个困扰了科学家许久的问题，而围绕着这个问题，曾发生过一次惨无人道的性别认知实验。
1965年8月22日一个加拿大产妇诞下了一对双胞胎兄弟，这两个男孩分别叫布鲁斯（Bruce）和布莱恩（Brian），在他们刚满半岁时，却被发现有包茎问题，这使他们在排尿时有困难。
本来这种情况只需要进行一个简单的包皮切除手术即可解决，但不幸的是，当时的医学技术尚不发达，手术中途发生意外，弟弟布鲁斯的生殖器竟然被手术用的电灼针给整个烧掉了。
在那个时候，要进行生殖器重建手术几乎不可能，这让妈妈十分难过，最终，他们找上了约翰·曼尼博士。
约翰·曼尼极力推崇“性别中立理论”，认为小孩子一出生是没有性别概念的，他们对于性别的认知全部来自于后天的教育和环境。如果在孩子很小的时候，对他们进行“性别再分配”，并加以培养和教育灌输，那么他们就可以摆脱之前的性别定位。
布鲁斯的出现，让曼尼找到了一个绝佳的实验体，他的睾丸被切掉，装上女性的外阴，并改名为布兰达（Brenda）。
而他们的父母也被嘱咐不要告诉布兰达他出生时是男孩的真相，这样才能重新塑造她的认知。
这一场最为惨无人道的“性别认知实验“就此展开。从此，这对双胞胎也成为了曼尼绝佳的实验对照对象。
他们有相同的基因、相同的家庭环境、甚至连子宫内环境都完全相同，那么他们一开始的性别认知肯定也是相同的，如今，布鲁斯变成了“布兰达”，如果他长大以后对于自己的女性身份毫无疑义，那么他的“性别中立理论”就无懈可击了。
这个过程中，约翰·曼尼为了刺激布兰达的女性认知，采取了一系列堪称“变态”的操作，比如给布兰达看自己和哥哥布莱恩的全裸照片，展示男女截然不同的生殖器官；浏览妇人生下女婴的照片等等。
就这样一直长到9岁，约翰·曼尼迫不及待地发表文章，宣布自己的实验已经成功。
因为有着布兰达这个实验，这项理论虽有争议，但却主导了医学界三十多年，很多人几乎相信他已经成功验证了“性别中立理论”。
但事实上曼尼对实验过程进行了隐瞒，实验所产生的反作用，以及对两个孩子造成的心理创伤，他只字未提。可以说曼尼的“性别中立理论”在学术界造成了严重的负面影响。
事实上，即使被灌输了“我是女生”的观念，布兰达在从小就表现出了男性的特质，他喜欢和男孩子一起玩，喜欢依靠武力解决问题，喜欢玩具多过于洋娃娃。
另外，虽然切除了睾丸，但是随着身体的发育，他身体上显露的男性特质，也让他遭到了男生和女生的双重鼓励，这对他的精神造成了严重的创伤，养成了孤僻、自卑的性格。
这个可怜的孩子患上了严重的忧郁症，一度企图自杀，他不明白自己到底是“他”还是“她”？看到孩子这么痛苦，父母在其13岁的时候告知了他真相，他一直疑惑的问题终于有了答案，他在那一刻终于知道，自己并不是和其他人不一样，自己并不是怪胎。
在父母告知他真相之后，他立马决定要做回男生，并把自己的名字改为“大卫”（David），从此，他开始定期接受睾固酮注射，并切除了两个因为雌激素变大的乳房，他后来还进行了生殖器再造手术，在23岁那年，他还与一位名为Jane的女子步入婚姻殿堂，同时成为三个孩子的继父。
然而这项实验导致的悲剧并没有停止，在得知大卫不是女生之后，他的兄弟布莱恩在知道自己并不是家中唯一一个男孩之后，与他关系不断恶化，他认为大卫在“布兰达”时期几乎抢走了所有的关注，开始变得异常愤怒再加上家族抑郁遗传史，他在2004年过量服用抗抑郁药物，不治身亡。
而大卫因为从小养成的自卑孤僻的性格，还有因为没完成学业，只能做着混口饭吃的工作，他把他的故事卖给了一个电影商，但钱款却被别的商人骗走他的老婆Jane也要求跟他短暂分居。
这一切导致大卫做了一个疯狂的举动，他开车到超市的停车场，用一把猎枪对准自己的头部，结束了自己仅38岁的年轻生命。
关于酿造了“大卫”这一悲剧的曼尼博士对此竟还认为自己不应该受到指责，他觉得大卫不接受女性的身份是因为他的父母太迟做出决定，他说那时性别选择之门已经关闭了。
随着科技的进步，在胚胎发育时期，就会有各种决定性别的激素分泌，这些激素不但可以使胎儿表现为不同性别，还能使其获得相应的性别认同，尽管孩子是在几岁后才能用言语表达自己的性别，但其实这种性别认同早就在怀孕三个月内形成。
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