汉代《神农本草经》记载:“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼(茶)而解之。”这则关于茶的传说，可信度有多大，尚不可知。但我们可以确定，茶最早是一种药用植物，它的药用功能是解毒。从远古时代的神农尝百草，及至今日，我们对茶的需要越来越广泛，人们将茶作为居家必备、待客首选的饮品，茶已完全地融入到我们的生活，成为生活中不可缺少的一部分。
茶源于中国
中国是茶的故乡，是世界上最早发现茶、种植茶、利用茶的国家，大约可以追溯到原始社会时期。那时，人们直接食用新鲜茶树叶片，从中汲取茶汁，后来，人们将生嚼茶叶变成了煮熟服用，将新鲜茶叶洗干净后，用水煮熟，连着汤水一同服下。但煮出来的茶叶味道苦涩，当时人们主要将它当作药或药引。如有人生病了，就从茶树上采摘新鲜的茶叶，取其茶汁，或是配合其它中药让病人一同服用，虽然煮出来的茶水非常苦涩，但确实有着消炎解毒的作用。
中国茶树的栽培已经有几千年的历史，在云南的普洱县有一棵“茶树王”，树干高13米，经考证已有1700年的历史。近年，在云南思茅镇人们又发现两株树龄为2700年左右的野生“茶树王”，需要两人才能合抱。在这片森林中，直径在30厘米以上的野生茶树有很多。
茶树王
茶树原产于中国，一直是一个不争的事实。但是近几年，有些国外学者在印度也发现了高大的野生大茶树，从而有人开始认定茶的发源地在印度，认为饮茶的习惯不仅仅是中国人发明的，在世界上的其它一些地方也是饮茶的发明地，如印度、非洲等。中国和印度都是世界文明古国，虽然两国都有野生大茶树存在，但有一点是可以肯定的：我国已经有文献记载“茶”的时间，比印度发现野生大茶树的年龄要早了1000多年。当印度人还不知道茶的作用，甚至都不认识茶树这种植物时，我国的茶文化已经有数千年的历史，无论是从茶树的历史，还是分布情况， 或是地质变迁，又或是气候变化等等，都只能说明一个事实：中国是茶树的原产地，是茶树的故乡。
茶字的由来
大体而言，在唐代之前人们大多把茶称为“荼”，期间也用过其它字形，直到中唐以后，“茶”字才成为官方的统一称谓。
最初，茶被归于野外的苦菜--“荼”(tú)类，没有单独的名称，如《诗经》中“谁谓荼苦，其甘如荠”，但是，“荼’字有多种含义，易发生误解；而且，荼是形声字，草字头说明它是草本植物，不合乎茶是木本植物的身份。到了西汉的《尔雅》一书中，开始尝试着借用“槚”字来代表茶树。但槚的原义是指楸、梓之类树木，用来指茶树也会引起误解。所以，在“槚，苦荼”的基础上，又造出一个“搽”字，读茶的音，用来代替原先的槚、荼字。到了陈隋之际，出现了“茶”字，改变了原来的字形和读音，多在民间流行使用。直到唐代陆羽《茶经》之后，“茶”字才逐渐流传开来，运用于正式场合。 古人常将“茶”字分解为“人在草木中”，既合情理，又有意境。
如今世界各国的茶名读音，大多是从中国直接或间接引入的。这些读音可分为两大体系，一种是采取普通话的语音:“CHA”；另一种是采取福建厦门的地方语“退”音--“TEY”；茶字的两种语音对外传播的时间有先后顺序，先为“茶”音，后为“退”音。
茶字演变
茶的别称
在唐代以前，“茶”字还没有出现。《诗经》中有“荼” 字，《尔雅》称茶为“槚”，《方言》称“蔎”(shè)，《晏子春秋》称“茗”，《凡将篇》称“荈”(chuǎn)，《尚书·顾命篇》称“诧”。
另外，古时的茶是一物多名，茶还有一些雅号别称：
1. 水厄：三国魏晋以后，渐行饮茶，其初不习饮者，戏称为“水厄”，后亦指嗜茶。
2. 酪奴：北魏人不习惯饮茶，而好奶酪，戏称茶为酪奴。
3. 不夜侯：茶有提神醒目之功，因而封其为侯。晋代张华在《博物志》中说：“饮真茶令人少睡，故茶别称不夜侯，美其功也”。
4. 清友：宋代苏易简把茶水当成清雅质朴的好友。
5. 玉川子：借指嗜茶者，宋代杨万里《谢木韫之舍人分送讲筵赐茶》诗：“故人分送玉川子，春风来自玉皇家”。
6. 涤烦子：饮茶，可洗去心中的烦闷，历来备受赞咏。唐代《唐国史补》载：“常鲁公随使西番，烹茶帐中。赞普问：‘何物？’曰：‘涤烦疗渴，所谓茶也’，因呼茶为涤烦子”。
7. 云华：“好山好水出好茶”，生于山巅云雾处的茶，不受污浊，故为上品。“华”指事物最好的部分，所以古人称好茶佳茶为“云华”。
8. 仙芽：清朝（近代）胡怀琛《春日寄家兄闽中》：“海扇占春信，仙芽问五夷”。仙家才有的嫩芽饮品，听着就想尝尝鲜！
9. 玉爪：因茶泡开如鸟爪，故称玉爪。宋代杨万里《澹庵坐上观显上人分茶》：“蒸水老禅弄泉手，隆兴元春新玉爪”。
10. 甘露：出自南朝刘宋时期《宋录》：“此甘露也，何言荼茗”？
后来，随着各种名茶的出现，往往以名茶的名字来代称“茶”字，如“龙井”、“乌龙”、“大红袍”、“雨前”等。
茶水
茶随着中华民族走过了漫长的岁月，打开中华五千年的文明发展历史书卷，我们都能闻到茶的清香。茶不仅是一种饮品，更是一种博大精深的民族文化；茶文化是中国传统文化中不可缺少的一部分，也是中华文明历史长河中的一颗璀璨明珠。
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