自从是东汉经历了汉明帝和汉章帝两位之后，就陷入了一个恶性循环之中，而这也成为了东汉的主旋律，即宦官和外戚之间的轮流掌权。这一问题从汉和帝开始，窦太后开始临朝决定了外戚的举起。等到后来三国的开端，也就是十常侍之乱宦官全部被杀，整个过程经历了一百零一年，而要知道东汉的历史不过一百九十五年，这其中还包括了汉光武帝、汉明帝、汉章帝以及后来的东汉末年，可想跨度之大。
但是偏偏就有这么一句话，那就是东汉末的问题，是因为桓灵二帝。其中的桓就是指东汉时期的汉桓帝，其实汉桓帝的真实水平并没有不堪，只是因为外戚和宦官的斗争在汉桓帝时期到达了顶峰，这才造成了之后汉桓帝评价断崖式崩溃的原因。
梁冀
汉桓帝时期最大的外戚就是梁冀，梁冀一家从汉顺帝时期就开始弄权，尤其是到了梁冀时期更是到达顶峰。如果说权臣的代表是图谋皇帝，那么梁冀是不折不扣的权臣，野心和手段都膨胀到了极点，甚至是因为汉质帝的一句质问，就被梁冀毒杀。在东汉前的历史废立皇帝有所见闻，禅让皇位有所见闻，但毒杀皇帝这还是首例。
跋扈将军梁冀
但东汉不能一日无君，所以汉桓帝成功被梁冀推上了皇位。随后汉桓帝为了报答梁冀，给了入朝不趋，谒赞不名的权力，并且赏赐的程度超越了历代重臣，超越了西汉时期的萧何、霍光和东汉开国第一将邓禹。但是汉桓帝想多了，梁冀不但是没有感恩戴德，甚至还嫌弃得到的太少，心有不悦。
有梁冀这个大权臣在，汉桓帝和傀儡没有太大的区别，其实西汉时期的汉宣帝一样是曾面对这种情况，当时面对霍光汉宣帝说如同锋芒在背，换言之汉桓帝可能还不只是如芒在背这么简单。对比一下看梁冀有多么嚣张呢？汉桓帝隐忍十三年，暗中却也在利用宦官来发展自己的内廷势力，于是就出现了太史令陈授弹劾梁冀的事件，其实这本是一次汉桓帝对梁冀的试探，看看梁冀有没有意识到自己已经掌权。谁曾想梁冀非但是不害怕，还把陈授给杀了。但这只是开始，汉桓帝还没有傻到这时候去铲除梁冀，而是不断收集罪证。
汉桓帝
这件事发生之后，直到梁太后去世，汉桓帝才正式开始有所行动。那么汉桓帝是怎么铲除梁冀的呢？史书里的记载是梁冀借口上厕所的机会密谋，随后联合了五个宦官铲除梁冀。不过在这背后却是汉桓帝的安排，一切雷厉风行。首先是汉桓帝封锁了调动兵权的权力，把所有宫廷调动的兵符全部收回来，其次则是迅速包围梁冀，断绝梁冀和任何人的联系，之后则是开始宣布梁冀的一切罪名以及削夺梁冀的身份，整个过程不过几天，一时无两的权臣马上落马。
宦官密谋
不过也正是因为梁冀的垮台使得汉桓帝开始了放飞自我的人生，在过去梁冀就像是一块压紧汉桓帝弦的石头，但这块石头一旦是没有了，弦还能紧得回去吗？当然汉桓帝最大的问题在于开启了重用宦官的先例，但平心而论当时的汉桓帝几乎断绝了一切的联系。内廷有着梁太后监管看护，外廷有着大将军梁冀把持，不要说掌握兵权，可能上厕所之外的事梁冀都知道得一清二楚。所以要不是因为梁太后去世，内廷和外廷失去了联系，汉桓帝能不能在厕所密谋还是一件难事。
梁冀
所以汉桓帝当时别无选择，只能信任身边的宦官。总体上来说汉桓帝还是值得称道的，能够在风起云涌之中保持稳定，并且铲除压在自己头上的宦官，这一份忍耐和隐忍往往还是很多明君所不具备的性格。另外汉桓帝的在位时间有一大半都被梁冀给占去了，所以在之后的八年之中没有太多的亮光表现，而且行政思路也一直都是围绕之前的政策走。另外需要解释的是汉桓帝也并没有一味地信任宦官，比如说当时和汉桓帝一起密谋的五个宦官，其中有四个被弹劾，汉桓帝照样是惩罚不误，只不过东汉末期因为受到外戚和宦官的双重伤害，加上重用宦官的先河是汉桓帝开启的，故而汉桓帝背了一个黑锅。
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