王琳出生于上海，在她很小的时候，王琳就被送到了四川，由祖父祖母抚养，直到7岁才回到上海，与父母定居，王琳从小就是个美女，长相精致，气质温婉，但是学习并不是她的长处，因此王琳无法入读需要文化课程的普通大学。因为极具艺术天分，班主任就建议她尝试走艺术的道路，而她也听从了老师的建议，那时候她申请了艺术学院，但因为文化课太差未能入学。后来在导演好朋友的鼓励下，王琳成功考入了上海戏剧学院。在大学期间，她会在周末找到兼职工作，补贴生活费用。也是在这里，她和周杰成为同学，两人关系很好。20岁那年，王琳被公派到俄罗斯莫斯科国立电影学院留学，3年后学成归来她开始了自己的演艺生涯。23岁时她首次出演电视剧《情满珠江》，在剧中饰演了张越美一角，而她也凭借这部电视剧获得该剧获得中国电视剧飞天奖一等奖，拍完《情满珠江》王琳选择了息影，暂别表演。2001年，30岁的她在琼瑶剧《情深深雨蒙蒙》中成功塑造“雪姨”一角，被观众所熟知。之后她又出演了婚恋伦理剧《笑着活下去》，都市生活情感剧《五十玫瑰》、年代情感剧《新一剪梅》 、古装宫斗剧《倾世皇妃》 等。
性格直爽、倔强的王琳，在感情生活上却相当低调，2011年，41岁的王琳在参加一档访谈节目时表示，自己已经离婚，跟前夫育有一子，名叫王若 。除此之外，王琳从不在公开场合提及自己的老公，而关于她老公的身份也一直没有曝光。不过王琳自己，曾经在李静主持的《超级访问》上说过，前夫是香港人，好像还是某公司的经理，很有钱，但比王琳大了17岁。在王23岁琳拍摄完电视剧《情满珠江》以后，就跟随丈夫定居于香港，为了家庭她甚至放弃了自己的事业，要知道那时候的王琳事业正火，初尝走红滋味的王琳并没有在事业上趁胜追击，那时的她，一度天真地以为爱情大过天，王琳还说“我当时特别傻，觉得女人嘛，自己也不用那么累，应该找一个归宿，靠在男人身上靠一靠，做个小女人挺好”，然而婚后的生活并没有她想象的那么美好，五年后他们就分居了，等到第七年，两个人正式办理了离婚手续。作为一个内地人去香港生活，王琳非常的不适应，加上和丈夫之间因为年龄的悬虚没有共同的语言，所以两人很快就渐行渐远了。当初王琳嫁给她，也抱着“被包养”的心态，但是豪门太太并不好当，所以最后她才选择离开。但关于前夫究竟姓氏名谁，王琳始终没给出答案。
王琳对前夫没有一句恶语，反而冷静地反思两个人的关系。她解释道，二十几岁的女人还不成熟，但是四十多岁的男人已经成熟了，当一个人想要享受过程，另一个人只愿意给结果的时候，两个人就很难走下去。虽然，她从未在任何场合刻意博同情，但一句“所有的女孩子都不应该为了婚姻放弃自己的事业，因为真的会在这个婚姻过程中失去自我”，让人听着着实心疼。对于王琳来讲，整日购物、游山玩水、吃喝玩乐的生活，令王琳几近崩溃，而她也变得越来越没有自信。每一次，王琳在街头看到剧组拍戏时，她都会会和所有围观的观众一样，被隔在栏杆外，那时她的心情非常低落，她觉得，自己也应该是站在镜头前面的。结束这段婚姻关系后，王琳一个人回到内地开始拍戏。在最红的时候选择退隐，再回来一切都变了，可是为了生活，王琳不得不从头再来，她开始接演各种配角，直到《情深深雨蒙蒙》里的雪姨一角，王琳才重新走入观众视野，不得不说，30岁的王琳在经历过婚姻的磨砺之后，演技也更加精湛，雪姨这个角色更是诠释的深入人心，当时王琳只有30岁，比林心如大了6岁，但是她却却演了林心如的妈妈，而且还演得这么好。后来大家不知道王琳是谁，但却一定知道雪姨是谁，虽然王琳后来也演了不少角色，但没有一个超过雪姨的。
出道以来，王琳饰演了太多“坏女人”的角色，在某访谈中，节目组给她统计曾接拍过52个“坏女人”的角色。就连她自己都说，“通过这么多年来，不断地去演坏女人，我也非常习惯演坏女人了”。然而王琳的感情生活也并没有到此结束。她依旧相信婚姻和爱情。回到内地的王琳事业蒸蒸日上，感情上也迎来了自己的第二春。那时候她遇到了自己的第二任丈夫刘国景，面对他的追求，王琳没有退缩，也没有犹豫，只不过这次，两人决定在一起之后，王琳也没有耽误拍戏，两人在结婚之后过很开心非常幸福，丈夫对她十分疼爱，尤其是在拍戏期间，只要有时间他就前去探班，还会给王琳送一些补品。当时，剧组人不少人都夸奖王琳找了一个好老公。对于丈夫，王琳也同样给了他很多的呵护和照顾，甚至还把他当成“大儿子”来形容，这样的形容曾一度让老公很尴尬，没有面子。不过在王琳看来，男人也是需要被呵护的，只有女人的得不断呵护，男人才会变得很"幼稚"，会很留恋这个温馨的家。只可惜，爱神再次跟王琳开起了玩笑，这段感情还是以一句“我觉得这讲究一个缘分”画上句点。两人离婚的时候，他们的儿子才刚刚5岁，之后王琳便一个人带着儿子生活。离婚后，王琳每次谈起孩子的爸爸，言语里还是极尽赞美：我跟孩子他爸之间永远都是亲人；我如果有什么问题的话，他一定也会来帮我，他如果有什么问题的话，我也会百分之一百，不遗余力地帮他。
在当时，刚刚离婚的王琳身心受挫，包括事业以及家庭，财产也紧跟着缩水，甚至到了众叛亲离的地步。那时候，有人写了篇《娱乐圈十大单身女富豪》，没想到，这篇文章竟给王琳带来了很多麻烦，家里和公司经常就会响起电话，有人打探隐私、有人求爱求婚、更有人向她抛i出橄榄枝，这让王琳的生活受到了严重干扰，因为家里电话很多，王琳家的保姆忍受不了，先后辞职，而王琳此前为了开拓事业，在江南投资的酒店生意，也因为因经验不足，加上过于慈善，最后导致投资赔本，资金达到数百万元。王琳也因为这些事情导致早产。
最近几年，王琳的影视剧作品减少了一些，她经常出现在一些综艺节目中，比如《奋斗吧主播》，她在其中展示自己率真随和的一面，并且还和赵奕欢一起跳了一小段“钢管舞”，引起了大家不小的关注。在综艺节目《怦然再心动》中，王琳勇敢地站出来寻找自己的感情，她说“自从2011年离婚之后，自己一共经历了三段感情，但是都没有成功，因为她害她怕对不起儿子，每次和异性出去约会，王琳都会有负罪感，她觉得，自己把儿子一个人丢在家里很内疚，因此她谈过最长的恋情也不超过7个月，这一次来到节目，也是因为儿子的鼓励”，因为王琳带着儿子一起生活，所以他们的感情非常好，王琳经常会在自己的微博分享和儿子的生活照，如今，他的已经变成了大小伙子，和王琳长得非常像，看起来十分帅气。谈及自己对儿子的教育时，王琳也非常的大气。据说王琳一直让儿子练球，因为孩子的父亲很爱打球，如果儿子也喜欢打球的话，那他们父子就会有共同的语言。王琳一直希望，儿子能够和父亲更加亲近。他们不生活在一起，会渐渐陌生，但如果有个共同爱好，那他们的距离也会越来越近。
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