部首的分类，从我国的第一部字典《说文解字》开始。在这部书里，东汉的先贤许慎，把汉字进行了整理归纳，分为了若干（540部）部分，每一部分都有一个核心字，每一个字都和这个核心字有关联，这个核心字作为标记，放在这部分字之首，称作“部首”。
这个汉字分类的标准对后世影响深远。
《现代汉语词典》（第7版）给汉字的部首下了这样的定义：具有字形归类作用的偏旁，是字书中各部的首字，汉语辞书常根据汉字形体偏旁进行检索，形成部首检字法。
第5版的《现代汉语词典》这样给部首下定义：字典、词典等根据汉字形体偏旁所分的门类，如山、口、火、石等。第11版的《新华字典》也采用了这个定义。
这几部辞书都是很权威的图书，然而在“部首”这个词的定义上，并不精准。受之影响，许多人根据以上定义得出了对偏旁和部首偏差很大的判断结果。
《说文解字》是一部解说汉字源起的字典，因而是一部文字学字典，所以，它给出的“部首”定义，是文字学的定义，这部书解说、归部的文字，是篆书。就这部书来说，把部首说成每个部是首字，是准确的，确实，每个部首，都对这部分汉字有字形归类的作用。
文字本身就是意义的符号化标识，它的主要功用，除了记录之外，还有便利交流作用，既如此，那么，交流的便利行就会对文字部断的提出改进要求，以便使得交流更便利一些，但是需兼顾准确性和稳定性。
在《说文解字》一书中，慎先生提出的“六书（象形、指事、会意、形声、转注和假借）”概念，是对篆书的总结和归纳，因而在此之前的篆书领域是准确的，但汉字在经过隶定和楷化之后，六书的概念就变得不精准甚至偏差很大的情况，基于六书之上的部首概念，也变得不精确了。
有人（清·戴震）说汉字的造字法是“四体二用”，认为转注和假借是用字法，不是造字法，因为并没有新字产生。其实，这种说法也不准确，四体二用的说法，更准确一点，应该限定在篆书范围之内。汉字进入隶书和楷书之后，“六书”的概念，如果舍去“转注和假借”这两种造字法之外，应该用“新六书（郭保庄的观点）”概念，即“圆笔方化”后的“象形、指事、会意、形声、讹转、生造”。看一下，楷书的“日、月”还和它所指代的天体有相似的象形意味吗？但仍然把它看做象形字，这是从篆书一脉相传留下的文字痕迹。“肘”字和月亮有关联吗？这是汉字发生了讹转，在民间，更是有很多的字，字形看起来差不多，就讹转开来，形成了所谓的“异体字”。生造就是为了造字而造字，没有什么造字规律可循，比如记账为了不便于涂改，硬是造出了一个“壹”字来替代“一”字，武则天利用政府的影响，硬是造出了许多字，明朝的皇亲们，更是“穿越式”的用“元素周期表”里的字来起名字。
简体规范字，更是很大程度地突破了“六书”造字法，而是采用了“部件”造字法。比如“羟”字，用“六书”的概念怎么解释它的来源？它是“氢、氧”字，各取了一个声旁，取“氢”字的声母，“氧”字的韵母，读作“腔”，表示“氢氧”。
部件造字法之下，用传统的概念来继续定义“部首”，必然会带来解释得不精准。
我们在《现代汉语词典》（第7版）中查一个“主”字，查“丶部”能查到，查“王部”也能查到，但右上角都标记了一个“小圆圈”，表示这是“宽容”的归部，是方便你检索到这个字，而不是准确的归部。它准确的归部是"亠部”。那这个“亠”是部件吗？“市、亢”字是合体字，上下结构，所以它是。
下面我给部首下个定义，各位老师指正。
部首： 汉语字书或辞书为了便于检索，把汉字依据某一特征进行归类后合为一个部（分），这个特征往往归纳为一个笔画或者一个部件，放在这部分字的起始位置，也就是首部，称为“部首”。
在传统的文字学的字书中，某部的特征往往表现为一个字，比如“水”部，在《说文解字》中，第一个字就是“水”；而在语文学科的辞书中则不一定，有时表现为一个笔画，比如《现代汉语词典》中的“丿部”；有时候表现为一个部件，比如“水部”和“氵部”。
文字学字书中，部首往往是一个有文字学含义的偏旁。比如在《说文解字》中，“男”是一个部首，但在《现代汉语词典》（第7版）中，“男”字已不再是一个部首，这个字归为“田部”，有老师把这个意义下的部首称作“检字部首”，包括上面的单笔画部首，都是检字部首，与之相对，便是文字学部首。
文字学部首有检字的功能，而检字部首却不一定有文字学的含义。
《现代汉语词典》面向的读者群是中等文化程度的读者，它是侧重于语文学科的辞书，而不是侧重于文字学的字书，但它给出的部首定义却用了文字学字书的概念。
《新华字典》主要面向初等文化程度的小学生，给出了感性的说明，沿用了旧版《现代汉语词典》的定义。严格来说，虽然叫“字典”，但更偏向于文字使用的“精简版的辞书”，而不是侧重于文字源起和形体的“字书”。
关于“偏旁”定义，我们看一下《现代汉语词典》（第7版）的定义。书中说，偏旁是在汉字形体中常常出现的某些组成部分，如“位、住、俭、停”中的“亻”、“国、固、圈、围”中的“囗”，“偏、翩、篇、匾”中的“扁”，“拎、伶、翎、零”中的“令”，都是偏旁。
这里没有给出定义，只是进行了举例。
我给偏旁、部件下个定义，各位老师指正。
偏旁：汉字的合体字中，能分离出有文字学意义的部件。为了便于称谓，这个部件尽可能成字并且成字最少。比如“篇”字，上偏旁是竹字头，下偏旁是一个“扁”字，而不把“户”字再称作一个偏旁，但在“沪”字中，右偏旁是个“户”字。
在传统的文字学偏旁分类中，一个字的上边称作字头（草字头），下面称作字底（土字底），左部称作字旁（提手旁），右边称作字边（月字边），外轮廓称作字框（国字框），框中间称作字形芯（才字芯）。在现代的语文学科中，这些不再进行细分，统称为偏旁。
部件：组成汉字的一组特征笔画，这组笔画为多个汉字共有，可以是一笔，也可多于一笔，可以是一个有文字学含义的偏旁（或成字或不成字），也可以不是一个偏旁，只是一个有构字功能的笔画组合。比如“旦”字底横表示大地，是部件，所以它是上下结构；“枣”字下两点是部件，但不是偏旁。“习”字的点提组合是部件，但不是偏旁，“凉”字的点提组合是偏旁“两点水”但同时也是部件。
古今具有文字检索功能的工具书，归部会有不同，在一部书里是部首，在另一部书里却不一定是。
理解了偏旁、部首和部件的含义和关系，有助于正确查字典，区分独体字、合体字。
