1960年八一电影制片厂摄制的《林海雪原》改编自曲波的同名小说，讲述我军剿灭盘踞在东北的由国民党残部组成的土匪武装的故事。
1946年，剿匪小分队在牡丹江海林车站，第二排左四为曲波
1952年，时任国家一机部第一设计院副院长的曲波开始根据自己的真实经历创作长篇小说《林海雪原》。曲波出身山东贫苦农家，15岁参加八路军，进入抗日军政大学。1946年，曲波随军开赴东北，在牡丹江一带剿匪，年仅23岁便担任合江独立团参谋长，恰似《林海雪原》中的少剑波,英姿勃发，少年得志，独立指挥一支小分队在茫茫林海皑皑雪原中作战，度过了人生中最艰苦也最辉煌的岁月。
曲波和夫人刘波
1949年在辽沈战役中，曲波因警卫员不慎枪支走火，股动脉受伤落下残疾，于1950年转业至沈阳、齐齐哈尔机车车辆厂任党委书记等职，后来调到北京工业部门。
曲波多次表示，自己享受的幸福生活，是牺牲的战友杨子荣、高波用生命换来的，深切的怀念和负疚之情，使他想把亲身经历的剿匪斗争写成小说，让更广大的群众了解烈士事迹。1956年秋，《林海雪原》一书截稿，后经《人民文学》编辑龙世辉、秦兆阳的修改，小说选段以《奇袭虎狼窝》为名发表在1957年《人民文学》第二期上。同年9月，由作家出版社正式出版。从1957年9月到1958年8月，不到一年时间，《林海雪原》印刷7次，累计印数近百万，一时洛阳纸贵。
人艺版《智取威虎山》，童超饰杨子荣，英若诚饰定河道人
1958年5月10日，四幕九场话剧《智取威虎山》在北京人民艺术剧院公演，自此拉开了《林海雪原》改编历史的大幕。作为首个《林海雪原》的衍生文本，话剧《智取威虎山》的诞生具有里程碑意义，这部由著名戏剧家焦菊隐亲任导演的作品为此后的改编提供了重要模板。话剧对于小说的改编，在很多方面有提炼和再造之功，首先“智取威虎山”这一响亮、生动的名字最早是从话剧开始的。其次，话剧将小说比较模糊的背景确定为固定的场景：雪地、深山庙堂、威虎厅、李勇奇家。后面的京剧改编版和样板戏都借鉴了这几组场景。最为重要的是，话剧对主要人物的戏份进行了调整，将主角定位于孤胆英雄杨子荣身上，虽然少剑波依然“能谋善断，指挥若定”，但和杨子荣比起来戏份少了很多。此外其他角色的戏份比小说中有所增加，以此达到体现集体力量和群众智慧的目的。
继人艺将《智取威虎山》改编为话剧之后，《林海雪原》还先后被改编为京剧、评剧和评书。当时，国内的几个电影大厂都有将《林海雪原》搬上银幕的愿望和计划，八一厂虽然最年轻，但该厂却下了军令状，一定要把《林海雪原》的拍摄权拿到手，之前执导过《黑山阻击战》和《金玲传》的导演刘沛然接受了这一任务。刘沛然曾在东北野战军一纵一师政治部宣传科工作，与曲波同属一个部队，对剿匪的情况十分熟悉。正是凭借这个优势，曲波同意由刘沛然将《林海雪原》改编成电影。
刘沛然原本打算拍摄上下两集，这样就能基本涵盖原著的全部内容，但后来因拍摄计划调整，只保留了一集的内容，情节主要围绕“智取威虎山”而展开。
当时，自荐和被推荐演杨子荣的来自全国各地的知名、不知名的演员有40多人。由于其他剧种的杨子荣英雄形象已先入为主，给在银幕上再创造新的艺术形象，带来了很大困难，许多配角演员都选定了，惟有扮演杨子荣的演员，迟迟没有着落，因而电影的拍摄档期一拖再拖。
最终，这一角色落在了八一厂演员王润身身上。事实证明，王润身在所有饰演过杨子荣的演员里是最出彩的一个，这不仅因为他本人就是一名军人，而且他出身于三代鼓书艺人之家，祖父王振元是西河大鼓北口王派创始人，从小跟随父亲外出卖艺，走南闯北，身上有一股侠义气质，说起“宝塔镇河妖”这些江湖行话来也十分地道。
原著的故事发生在黑龙江小兴安岭的牡丹江，摄制组原本也打算在那里选择外景地。当时，吉林通化军分区表现出了极大热情，极力要求在通化拍摄此片。盛情难却，摄制组最终改变了计划，住进通化军分区安排的一个离山林较近的小招待所，在长白山的深山老林里选择了一处外景地。
回忆当时在外景地的情形，饰演杨子荣的王润身说：“那年冬天，东北雪特别大，头一天走过的路，第二天就被雪覆盖上，进山常常迷路。一次我化妆晚了，单独进山，觉得是这个方向，走了半天，不见景地，不顾沟壑，低头往前走，被一伐木工人喊住，狠狠地训斥我一顿：‘你不要命啦？’我不解地问：‘怎么啦？’工人用嘴呶呶指着前面的一处林子说：‘你没看着？前面有牌子：行人止步，前面危险。那里的石头是风化石，松动得很。一脚踩下，跌到万丈深渊，就会粉身碎骨！前不久，这里还死过人呢。’”
然而，由于外景拍摄历时三个多月，到拍摄后期，摄制组却遇到了难题。导演刘沛然回忆说：“刚去的时候还可以，后来雪就化了，但拍戏最需要的就是雪啊！于是我们只好找部队抬雪，把阳面雪化的地方补起来，好在阴面雪还没化。我原来设想影片是一个白雪皑皑的世界，现在的质量我很不满意，真遗憾。”
影片的高潮段落，即座山雕大摆百鸡宴、杨子荣舌战小炉匠的戏是在八一厂的摄影棚里拍摄的。刘沛然尤其感谢长白山森林工业局，因为搭景需要木料，森工局特意调了三车皮木头运到北京。至于百鸡宴上的山珍海味也是大都不能吃的，饰演傻大个的里坡回忆说：“那些鸡有真有假，观众能看见的都是真的，看不见的都是假的。别说，用大木头刻得还真像，浇上水，真冒热气。你看那些大鱼什么的，都刷上油，亮汪汪的。困难时期，真不能太讲究。”
在《林海雪原》中，32岁的师伟饰演白茹，这是她调入八一厂后接演的第一个角色。可是，白茹除了开头的一个特写镜头外，全部都是全景和中景，作为片中唯一的女主角，这种处理方法实在违背常理。师伟后来透露，导演刘沛然在前一部影片《黑山阻击战》中有一个首长带着夫人去前线的细节，“结果被批了，到了《林海雪原》中，他再也不敢冒险，于是就把白茹和少剑波的所有情感互动都去掉了。”
师伟自己还想给观众一点暗示，有一场戏，白茹进门送情报给少剑波，师伟设想，自己在表情上要俏皮一下，“这样显示她跟少剑波的关系很亲近。”但这个细节被导演刘沛然断然拒绝，“师伟同志，这样不好吧！”没有了跟少剑波的感情戏，白茹在片中的很多情感无法展示，这可能是《林海雪原》一片留下的唯一遗憾。尽管如此，电影公映后，白茹这个角色依然一下子被观众所喜爱。
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