上古时代，商纣王残暴无道，周武王吊民伐罪，以周代商。周武王灭商后，实施分封制度，将亲族和功臣分封至全国各地，中国也从奴隶制部落转型为封建帝国。
周武王的分封制度中，最重要是的设三监，而这三监之设又引发了第三次战争：周公东征。经过周公的东征和再次分封之后，周朝三大制度之一的分封制才算是完成。那么，三监到底是什么呢？周武王为什么要设立三监呢？
按照字面意思理解，三监似乎是在监视一个人或者一个团体。那么，周武王又在监视谁呢？
当时民间有消息说，周武王是趁纣王和徐夷部落打仗，朝歌兵力空虚，才得以破城而入。如果此言为真，那么周武王就有乘虚而入的嫌疑，那么周武王所说的纣王众叛亲离也未必可信，那么周武王破朝歌后，立即兵分四路攻打各诸侯国，批判纣王无道，设三监也就在情理之中了。
所以，三监，监的是殷人，而且还是殷人中非常重要的一个人，就是纣王的儿子武庚。周武王灭商后，将朝歌分封武庚以守商祀。但是，武庚毕竟是前朝的重要人物，有着巨大的影响力，为了防止武庚造反，周武王又将朝歌周围的土地分封给自己的三个兄弟：管叔鲜、管叔度、霍叔处三人，严密监视武庚的动向，这也就是三监的由来。
明知道武庚是个危险人物，不尽早诛除，反而还让他管理前朝遗民，周武王为什么要这么做呢？官方说法是，周武王仁慈，不想让殷人断了香火。如果真的是周武王仁慈，又为什么要派人严密监视？
之所以周武王这么做，也是用心良苦。周代商，属以小博大，短时间内周武王无力收服殷商的所有地盘，只能先用武庚稳住天下人，再慢慢消化本次所得。一旦天下归心，武庚那点地盘，随手可灭之。
周武王的计策是不错的，可是天不遂人愿，几年之后，周武王居然崩了，留下未成年的儿子姬诵。主少国疑，刚刚建立的周朝面临夭折的危险，三监还值得相信吗？朝中又有谁能成为中流砥柱？
周朝是幸运的，在这个危险的时刻，有人站出来了，他就是周朝分封制度的完成者，周朝礼仪的制定者，孔圣人的偶像，周公！
姬诵也就是后来的周成王，姬旦拥戴他继承王位，然后又以王上年幼为由代为摄政，并自封为周公。中国古代讲究“父死子继，兄终弟及”，所以周武王的几个弟弟都有资格继承王位，其中就包括监视武庚的三人。
常言道，三个女人一台戏，三个男人一口气。管叔鲜、蔡叔度、霍叔处三人对周公摄政的行为非常不满，就在一起喝酒商议对策，这酒劲一上来，就有了三监之乱。武庚此时也乘机复国，各诸侯国纷纷响应，积极帮助武庚复国。
大夏将倾之时，周公决心东征。东征之初，周公为了消除内部的阻力，用后天八卦之术仆的一大吉之卦，提升士气；又将管蔡霍三人定性了投敌叛国之人，随后有重用贤人，提升实力。历时三年，终于平定叛乱，一举解决了周武王未能解决了历史遗留问题。
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