李鸿章曾经将自己比作“裱糊匠”：
“我办了一辈子的事，练兵也好，海军也罢，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表。不揭破，犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室。虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料。即有小小风雨，打成几个窟孔，随时补葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料、何种改造方式，自然不可收拾。但裱糊匠又何术能负其责？”
的确，一如李鸿章自己所言，他不但训练出了淮军，还组建了中国近代海军中实力最强的北洋水师。北洋水师从1875年开始创设，经过多年发展，到1888年正式组建成军。北洋水师最强大的时候，拥有大小军舰25艘、辅助军舰50艘、运输船30艘、官兵4000余人。《美国海军年鉴》将北洋水师排名为亚洲第一、世界第九。
李鸿章为什么称北洋水师为“纸糊的老虎”呢？
第一个原因，当然是因为北洋水师在中日甲午战争中吃了败仗。军队的最大价值是打胜仗。不管这支军队有多强大的武器装备，只要打了败仗，它就一文不值。
更何况，北洋水师打败仗的姿势都那么难看。在甲午战争中，北洋水师战斗力不足，军心涣散表现最为突出。将领贪生怕死、临阵逃脱的现象时有发生。
第二个原因，北洋水师将领之间勾心斗角，已成隐患。这一点，李鸿章本人要负很大责任。
李鸿章的派系思想很强烈，善于使用同乡关系来打造自己的势力，因此在组建北洋水师时重用来自安徽的将领。北洋水师是近代海军部队，专业性很强。但李鸿章却任命从来没有指挥过海军的丁汝昌担任北洋水师提督。北洋水师最初用了不少福建籍将领，如刘步蟾、林泰曾、叶祖珪、方伯谦等人，他们都系统地学习过海军，有的还到英国深造过。这样一来，北洋水师内部就充满地域和派系斗争。
第三个原因，北洋水师由于经费短缺，无法添置新式战舰。
北洋水师设立之初，朝廷每年划拨400万两银子，分别给予北洋水师和南洋水师。掌管南洋水师的两江总督沈葆桢高风亮节，将200万两银子全部转给北洋水师。于是，北洋水师有了足够的经费，得以从国外购买新式舰船。
然而，1889年，光绪皇帝举行大婚仪式，极尽奢华排场，花费了400万两银子，几乎将户部扫荡一光。户部拿不出钱来采购外国船炮，只好在1891年奏报朝廷，“因部库空虚，海疆无事，奏明将南北洋购枪炮船员，机器暂停二年，藉资弥补”，让北洋水师、南洋水师停购外国船炮。
海军舰船更新换代的速度很快。拥有老旧舰船的北洋水师，最终在甲午战争中败于“以国赌运”购买了大量新式战舰的日本海军。
第四个原因，北洋水师管理混乱，训练敷衍，弄虚作假。
北洋水师最初聘请英国人琅威理为北洋水师总教习，负责舰队训练。琅威理认真负责，治军严谨，凡事亲力亲为。在他的治理下，北洋水师操演认真，平时没人敢请假，亦无人敢出差错。后来，“撤旗事件”发生，琅威理愤然离去。北洋水师的总教习一代不如一代，到最后，李鸿章竟然请了完全不懂海军、“以沉湎于酒著名”的马格禄担任北洋水师总教习。
有了这样的总教习，北洋水师的训练水平就可想而知了。由于管理混乱，北洋水师官兵训练敷衍了事，弄虚作假，视军纪章程为儿戏。不仅如此，北洋水师官兵还沾惹上八旗和绿营的恶习，吃喝嫖赌样样占全。1886年，震惊一时的“长崎事件”，导火索就是因为北洋水师官兵在长崎上岸后到妓院寻乐且酗酒斗殴。
第五个原因，北洋水师所依赖的后勤保障系统运转不灵。
一支近代海军部队能够最大限度地发挥作用，不光依靠几艘作战舰船，还得依赖一整套后勤保障系统。第一次鸦片战争期间，英军总共派遣了25艘作战舰船，与之配套的医院船、测量船、运输船就达到了60余艘。
北洋水师的舰船需要燃烧大量煤炭，这些煤炭来自于开平煤矿。李鸿章费了九牛二虎之力，才说服朝廷，修建了一条铁路，使得开平煤矿的煤炭能够顺利送到天津。但是，由于北洋水师经费不足，拿不出更多的钱来购买煤炭，开平煤矿就敢把最差的煤炭卖给北洋水师。丁汝昌对此无可奈何。因为直隶衙门也有开平煤矿的股份。
北洋水师使用的炮弹，大部分由天津机器制造局提供。这些炮弹中有许多尺寸不合格，无法使用。丁汝昌仍然不敢说三道四，因为天津机器制造局是李鸿章主管的企业。
【参考资料：《北洋水师》《筹办夷务始末》《清史稿》等】
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