中国第一位女皇帝是武则天，那么欧洲第一位女皇帝是谁呢？
她就是拜占庭帝国（东罗马帝国）伊苏里亚王朝（Isaurian Dynasty）的末代皇帝圣伊琳娜（St. Irene of Athens）。
圣伊琳娜
是皇帝，不是女皇可能大家会觉得奇怪，为什么称她是「皇帝」，而不是「女皇」。因为圣伊琳娜皇帝采用的名号不是阴性词的「女皇」（希腊语－巴西里沙 Basilissa），而是阳性词的「皇帝」（希腊语－巴西琉斯 Basileus）！
单是看这种有着男性强悍的做法，我们就能简单想像到，这个欧洲第一位女皇帝，跟中国的武则天可谓不分秋色。而她们共通之处，也都是凭自己的算计夺得最高的权力。
君士坦丁五世与利奥四世共治时的钱币
圣像破坏运动所谓「圣像破坏运动时期」，是指拜占庭帝国在 8 世纪到 9 世纪年间，伊苏里亚皇室取缔国内所有崇拜圣像派份子，并大量破坏圣像的一场宗教纷争。
其实，历史上从来没有单纯因为宗教教义的纷争。这场斗争并不例外，当中夹杂了不同势力间的角力，那就是拜占庭帝国的皇权与东方教会的教权冲突下的结果。
那么，究竟发生了什么事呢？
拜占庭帝国与基督教是有着不可分割的关系。
然而，拜占庭帝国的皇帝认为教权必须置于皇权之下，这点跟西方的罗马天主教会很不同。
不过，随着教会在帝国内的财产和影响力日渐增加，帝国内崇拜圣像的行为也变得愈来愈普遍。拜占庭帝国皇帝害怕，终有一天教权会摆脱皇权的控制，为统治带来不安，于是透过宣传崇拜圣像乃违反基督教教义，鼓励全国人民破坏圣像，以返朴归真，藉以削弱教会在帝国内的影响力。至此，帝国就分为以皇权为代表的支持破坏圣像派，和以教权为代表的反对破坏圣像派的两大阵营。
伊琳娜出身于西方的希腊，受希腊文化影响较深，她属于反对破坏圣像的一派。利奥四世继位后，或多或少受到妻子伊琳娜的影响，开始倾向妻子的立场。他因此委任了倾向反对破坏圣像的塔拉西乌斯（Tarasius）为君士坦丁堡大教长。
然而，后来利奥四世又再一改立场，改为支持破坏圣像，当时的伊琳娜应该很不满。利奥四世在位六年，统治期间除了应付国内的宗教势力外，还不断要应付阿拉伯人的侵扰。不幸的是，利奥四世在一次亲自率军对付阿拉伯人的战役中，突然因病辞世。他的突然辞世，史学家认为很有可能是伊琳娜下毒所致。
圣像破坏运动
与儿子君士坦丁六世共治利奥四世早逝，临终前指定他年仅九岁的儿子君士坦丁六世继位为拜占庭帝国皇帝，皇后伊琳娜为摄政女皇。于是，伊琳娜成为了名符其实的第一个欧洲女性统治者！
不过，虽然大权在握，她还不能算是帝国皇帝，更非帝国唯一的统治者。君士坦丁六世虽然年幼，但他还是帝国排第一的统治者，是正统的「巴西琉斯」。
伊琳娜一上场，首先是肃清了那些反对她统治权的皇亲国戚。她识破了利奥四世同父异母的兄弟们欲推翻她和她儿子的阴谋，强迫他们成为僧侣，使他们失去继承皇位的资格，从而稳定了自己的地位。
接着，她开始清算那些支持破坏圣像派，并展开大肆迫害。
786 年，她委派塔拉西乌斯在首都君士坦丁堡召开宗教会议，同时也邀请罗马教皇出席。然而，这次的会议在举行前，就被支持破坏圣像的军队阻拦，会议失败告终。伊琳娜恼羞成怒，因此撤换了军事将领，甚至解散了涉事的小亚西亚军区，把其军事力量并入其他军区，以防再有类似事情发生。
翌年，会议再一次于君士坦丁堡举行，历史有时会称这次为第二次尼西亚大公会议（Second Council of Nicaea）。这次，东西方教会达成共识，认定对圣像的崇拜，是敬拜圣灵而非圣像本身，因此一致通过崇拜圣像并不抵触圣经教义，并宣布废除一切禁止崇拜圣像的法规法令，而支持破坏圣像的分子成为国家公敌，并开除教籍。
从此，支持破坏圣像派销声匿迹，东西教会也因此事关系变得更紧密，伊琳娜也因此被东方教会封圣，称为「圣伊琳娜」。
不过，这么强硬的做法，也使很多人暗地里对伊琳娜不满。
790 年，十六岁的君士坦丁六世长大成人，希望从他的母亲伊琳娜手中夺回亲政的权力。他联合支持他的军队和大臣，推翻了伊琳娜，宣布自己是帝国唯一的统治者。
吊诡的是，两年后，他又找回母亲作为共治者，似乎君士坦丁六世是个不太会治国的皇帝，没有他的老妈在，做什么也不成事。
成为伊琳娜皇帝其实，伊琳娜后来能够夺取帝位，很多时要归咎于君士坦丁六世本身是个很庸碌的皇帝，特别是在军事方面。他在与保加利亚人和阿拉伯人的战争中，不像祖父君士坦丁五世和父亲利奥四世那么强悍，屡屡败于敌人，使他的权威一落千丈。
他的叔叔们以为这是夺权的大好机会，欲在阿美尼亚（Armenia）发动政变，最后却失败收场。君士坦丁六世挖了他叔叔们的眼，还割了他们的舌头，残暴不堪。
另外，君士坦丁六世还以没有诞下男子嗣为由，流放了自己的皇后玛丽亚和女儿们，并不理大教长的反对，娶了情妇为妻。这一切统治上的错判，君士坦丁六世声名狼藉，不仅对外软弱，对内残暴，甚至也不遵守礼节。
伊琳娜知道自己的时代来临了。797 年，她联合了主教们和军队发动政变，君士坦丁六世逃亡，最终还是被抓回。伊琳娜下令挖去君士坦丁六世的双眼，并把他与他的情妇妻子一同流放，从此消失于拜占庭帝国的政治世界中。
伊琳娜成为拜占庭帝国唯一的统治者，她不采用阴性名号的「巴西里沙」，而是阳性名号的「巴西琉斯」，自称「伊琳娜皇帝」，成为了欧洲史上第一位独裁女皇，和唯一一个使用男性帝号的女性统治者。
查理曼的掘起与伊琳娜的覆没也许历史就是环环相扣，没有这位女皇帝，也就没有「罗马人的皇帝」查理曼（Charlemagne），也就没有后来的神圣罗马帝国。
查理曼是当时西欧最强盛的帝国法兰克王国卡洛琳王朝（Kingdom of the Franks – Carolingian Dynasty）的国王，虽然他统治着庞大帝国，但却欠缺统治罗马人的正当性。
罗马教皇利奥三世（Pope Leo III，这个利奥三世是罗马教皇，与拜占庭帝国皇帝利奥四世没有关系）眼看拜占庭帝国现在的皇帝是个女人，他认为，在法律上，女人不是合法的罗马帝国皇帝，于是他宣布：罗马帝国的皇帝悬空（虽然在圣像破坏运动中他支持伊琳娜，但他还是不能接受罗马帝国皇帝是个女人）。
敏锐的查理曼有鉴于此，觉得获得统治欧洲正当性的机会来了，因此出兵意大利，为教皇解除了伦巴底人（Lombardi）的威胁。800 年的圣诞节，利奥三世为他加冕为「罗马人的皇帝」，承认他有统治罗马帝国故土的合法性，从此开启了中世纪欧洲封建主与罗马教会微的关系，这种微妙的关系要过 700 年才打破，也因此诞生了怪异的「神圣罗马帝国」。
故事回到伊琳娜这边。其实，伊琳娜还想嫁给「罗马人的皇帝」查理曼，以进一步巩固自己在拜占庭帝国的地位。不过在实行前，她就失势了。
女性统治者在当时的帝国空前绝后，统治始终不稳，加上她的统治未能争取到支持，对阿拉伯的战事更连连失利，内外政策矛盾，导致了朝野上下的不满。802 年，伊琳娜被她的财政大臣尼基弗鲁斯（Nikephoros）发动政变推翻，并流放到爱琴海的莱斯博斯岛（Lesbos）上，翌年病故，伊苏里亚王朝结束。尼基弗鲁斯成为拜占庭帝国皇帝，开创了尼基弗里亚王朝（Nikephorian Dynasty）。
这位女皇帝，在动乱中掘起，又在动乱中被淹没。
查理曼受教皇利奥三世加冕为「罗马人的皇帝」
伊琳娜皇帝对拜占庭帝国的影响伊苏里亚王朝的历代皇帝，对阿拉伯采用了强硬的手段，多次击败敌军，保存了拜占庭帝国的完整和权威。不过，782 年，伊琳娜执掌帝国时忙于争权，主动与来犯的阿拉伯人议和，提议无条件和谈，并订定三年和约，明确划定了两国领土，缴纳非常重的年贡。
这和约使过往历代皇帝的努力毁于一旦。
后来在 798 年，阿拉伯又来进犯，伊琳娜又再一次主动议和，不仅承诺向其纳贡，更承认阿拉伯人占领和移民小亚细亚。
伊琳娜对阿拉伯的乞和，为拜占庭帝国带来极度恶劣而且深远的影响。就算到了拜占庭黄金时代的马其顿王朝（Macedonian Dynasty）得以缓和，但其影响延伸至拜占庭帝国灭亡。
伊琳娜的拙劣外交政策，不仅使自己走向了灭亡，也为后代留下了可怕的后患。
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