我们在看欧美影视作品时常常会听到历史背景：什么“古典时代”，什么“近现代”，熟悉世界史的朋友肯定会想到这不就是欧洲历史三大传统划分嘛，所谓的“中世纪”正是这一中间时期。
在欧洲许多文献里把这段历史时期称为“黑暗时期”或“黑暗时代”。乍一听这个名字感觉神神秘秘的，因而是无数作家奇思妙想故事的背景来源，中世纪的故事千千万万，但大抵是黑暗的、肮脏的、愚昧的。
罗马共和国后期公元前27年，盖乌斯·屋大维被元老院授予“奥古斯都”称号，古罗马文明由此进入帝国时代。公元395年，狄奥多西一世将帝国分给两个儿子，实行东西分治，罗马帝国从此一分为二，再没有统一。公元476年，日耳曼人奥多亚克废黜西罗马帝国皇帝，西罗马帝国灭亡。所以中世纪始于476年西罗马帝国灭亡，终于1453年东罗马帝国灭亡，最终融入文艺复兴运动和地理大发现之中。
这一时期，罗马帝国日渐衰落，内部各贵族和地方总督已经不受控制，纷纷以自己领地建立大大小小的邦国，欧洲再也没有一个强有力的政权来统治。在欧洲封建社会里，国王、贵族和骑士等大大小小的封建主构成了金字塔般的等级制度，使得各封建主为了争夺地盘和利益，频繁混战，长时间处于封建割据状态。天主教趁机加强人民的思想禁锢，反对一切文明和进步。罗马教皇为了保持自己的独立地位，建立了教皇国，设立宗教裁判所来惩罚异端学说和进步人士。神学发扬光大，老百姓迷信愚昧，科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦之中。
教会统治十分严厉，并且控制了西欧的文化教育。一切教育皆服务于神学，而神学又脱离现实生活。当时欧洲从皇室贵族到贫苦农民大部分是文盲，留下的文字记录很少，官方也不记录历史。这一时期自然也没有多少文化艺术作品，没有什么科学发明，也没有什么技术革新，社会结构也是一盘散沙。
长期战乱，加上灾荒，导致人口急剧下降。公元540-590年爆发的查士丁尼瘟疫，保守估计导致东地中海约2500万人死亡。众所周知的黑死病发生于公元1346-1350年，这场由老鼠引起的瘟疫，据说是蒙古人带来的，光欧洲就有将近2500万人死亡，而整个欧、亚、非地区估计死亡近7500万人。
更夸张的是，由于黑死病这场瘟疫的可怕，一些庸医和神职人员认为瘟疫是通过皮肤上的毛孔传播的，那么身上如果积累一层厚厚的污垢就可以堵住毛孔，进而可以预防瘟疫的侵害。于是乎，迷信的百姓信以为真，甚至是国王都认为有道理。结果可想而知，人们渐渐地减少洗澡的次数，甚至不洗澡，不洗脸。
整个欧洲的卫生状况每况愈下，城市里到处臭气熏天。在法国南部的特鲁瓦城，有一个特定的街道被当作“公厕”，这条可以随地大小便的街道的名字叫木头街。英国作家埃莉诺·赫尔曼曾经记叙过欧洲皇室的卫生状况：“粪便和尿液无处不在，一些大臣懒得去找尿壶，通常在楼梯、走廊和壁炉旁脱下裤子就方便。一些看似华丽的宫殿，却是臭气熏天，粪便跟尿液的气味充斥着整个城市……”直到1370年，巴黎蒙马尔特街道修建了第一个地下排水系统，欧洲人的卫生条件才慢慢改善。
如此说来，欧洲的中世纪可真够“暗黑”的。
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