人们时常会感叹一句“人生无常”，红楼梦里也有一曲《恨无常》唱道：喜荣华正好，恨无常又到。
无疑，这里的无常指的就是无常鬼，即影视剧里经常出现的“黑白无常”。阎王是印度佛教传入中原的产物，而无常鬼则是源于中国道教的土生土长的神袛。他们手执脚镣手铐，是专门索人魂魄的鬼差。那么黑白无常和民间信仰里面常拜的七爷八爷又有什么联系呢？
民间传说中，七爷和八爷原是一对情谊深厚的结拜兄弟，两人一起在衙门当差。七爷人唤谢必安，身材高瘦，八爷原名范无赦，生的矮胖。一日兄弟二人结伴过桥，不料突下暴雨。七爷嘱咐八爷在原地等待，他回去拿伞后二人再继续前进。不料雨越下越大，雨水渐渐淹没了大桥，八爷为坚守原地等待的誓言，不愿离开桥边，结果因为身材太矮被淹死在了水中。七爷返回后见状痛不欲生，懊悔不已，便在河边的树上上吊自尽。后来二人到了阴间，其忠义之情感动阎王，任命他们当任缉拿魂魄的鬼差，因此便有了黑白无常。
黑无常，即八爷范无赦，名字意为对违抗法令身负罪过者一概无赦。黑无常面容凶悍，身材矮胖，官帽上写着天下太平四字。因为黑无常生性好斗且率直，恶人、奸人、厉鬼看见了都很怕他。黑无常一出现，那所有的坏人就都乖了，因此天下太平。黑无常的武器是“勾魂锁”，上有弯尖钩和钩爪，可以直勾鬼的锁骨。
白无常，即七爷谢必安，意为给予感谢恭敬神明之人以好运之义。白无常身材高瘦，面色惨白。因为上吊而死，所以常以口吐长舌的形象出现。白无常的武器是“哭丧棒”，可将灵体敲醒或打晕。他经常面带笑容，官帽上写着一见生财。虽然黑无常给人带来灾难，但白无常给人带来恐惧和不安的同时，也可以给人带来发财的好运气。这反映了汉族民间一种观念：鬼跟人一样有善恶。
黑白无常一起出没，在人间半夜抓捕死者的鬼魂，并带入黄泉路直通阴曹地府。
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