小冰河期从自然科学角度来说，是一种气候现象，在它所发生的时期里，气温会大幅度下降并引发各种各样的灾害。明朝末年正值世界历史上赫赫有名的第四次小冰河期巅峰。由于其带来的恶劣天气，包括明朝在内的世界各国都在这一时间段内发生了剧烈的动荡，进而直接改变了世界历史的进程。
一、明末小冰河期有多冷？广东下暴雪，钱塘江封冻，北方地区最低气温低至零下四十度我国历史上一共发生过四次小冰河期，第一次发生在殷商末年，直接导致了周朝代商。第二次发生在东汉末年，导致了三国乱世。第三次发生在唐朝末年，导致了五代乱世。而第四次则发生在明末。
明朝末年的小冰河期算得上是我国历史上最严峻的自然灾害之一，根据清初著名历史学家谈迁的《北游录》记载，从顺治十年到顺治十三年，北京北运河年年封冻长达110天。而这个时期还是小冰河期即将结束的尾声，明末小冰河期的巅峰在崇祯时期。
据现代科技推断，崇祯在位期间，连南方的广东地区都下了一尺多厚的暴雪。北方各地更是封冻千里，大小江河全部结冰，漕运几近废黜。牲畜、庄稼包括人都被冻死、冻伤无数。其摄氏温度达到了惊人的零下40度。
在这种低温之下，沸水泼出会被瞬间冻成白雾。树木花草会被罕见的“冰凌”完全封住，人即便是身穿数层棉衣出行也会有寒冷刺骨的感觉。由此可见，明末的北方大地，到底经历了什么样的磨难。
但是，除了极寒的天气以外，因天灾而造成的农业减产也是明朝灭亡的重要原因。
明末农民起义并不是起始于崇祯时期，事实上整个明朝从创立之初就一直在爆发大大小小的农民起义。但真正受小冰河期影响而产生的农民起义应该从王二起义算起。
天启七年，受小冰河期影响，陕西全境欠收，黎民百姓只能靠吃树皮草根度日。然而就是在这种困境之下，澄城知县张斗耀依旧在不断地盘剥百姓。忍无可忍的饥民王二聚集了数百个农民一起冲击县衙，杀死了张斗耀。自从明末农民起义拉开序幕。
在最开始的时候，由于小冰河期的影响还没有完全发挥出来，所以虽然有大量农民军此起彼伏，但却根本无法动摇明朝的根基。
但等到崇祯即位以后，小冰河期的威力彻底释放，整个大明王朝的农民起义就变得越来越频繁了。崇祯元年七月，陕西境内就有王嘉胤、杨六、不沾泥等人揭竿而起， 而高迎祥、张献忠、李自成等起义军主要首领也在崇祯三年前后陆续起义。当时，光陕西境内就有近百支农民起义军。
农民起义军的蜂拥而起最终直接导致了大明王朝的灭亡。
三、小冰河期还引发了旱灾、蝗灾、鼠疫等连锁灾害，让整个大明王朝陷入万劫不复之地此外小冰河期的主要特征虽然是寒冷，但并不意味着这是它唯一的特征。除了寒冷以外，干旱、滋生蝗灾、鼠灾都是小冰河期的特点。
明末的旱灾中影响最大的就是发生在1637至1643这6年间的崇祯大旱，此次大旱的灾情之严重，受灾范围之广大，旷古烁今。据统计，在当时一共有23个省份受灾，其中华北、河北、河南等地区甚至连续受灾五年以上，堪称赤地千里。
而且此次大旱表现出了极不寻常的特性，北旱南涝。顾名思义，北旱南涝就是指在北方大部分地区经历旱灾之时，南方地区却在经历洪涝灾害。这样的灾情分布不仅增加了灾害的复杂程度，也让抗灾救灾工作变得举步维艰。
但这还不算最可怕的。常年的大旱还引发了蝗灾和鼠灾。明末的蝗灾和鼠灾一般都是沿着黄河两岸发作，而且持续时间长久，最长的一次甚至连续五年不断爆发。如此漫长的灾期直接导致整个北方地区灾情的失控，整个明朝陷入前所未有的绝境。
由此可见，小冰河期虽然不是明朝灭亡的唯一原因，但它绝对是最主要的原因。因为小冰河期的到来，北方草原草场大量衰败，身为游牧民族的满清政权不得不尽力南下。而小冰河期造成的农业减产也让农民起义此起彼伏，最终从里到外将整个大明王朝拉下了深渊。
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