海参，属海参纲（Holothuroidea），是生活在海边至8000米的海洋棘皮动物，距今已有六亿多年的历史，海参以海底藻类和浮游生物为食。海参全身长满肉刺，广布于世界各海洋中。我国南海沿岸种类较多，约有二十余种海参可供食用，海参同人参、燕窝、鱼翅齐名，是世界八大珍品之一。海参不仅是珍贵的食品，也是名贵的药材。据《本草纲目拾遗》中记载：海参，味甘咸，补肾，益精髓，摄小便，壮阳疗痿，其性温补，足敌人参，故名海参。海参具有提高记忆力、延缓性腺衰老，防止动脉硬化以及抗肿瘤等作用。随着海参价值知识的普及，海参逐渐进入百姓餐桌。生活环境决定海参品质。海参的口在前端，多偏于腹面。肛门在后端，多偏于背面。背面一般有疣足，腹面有管足。内骨骼退化为微小骨片。许多种有从口到肛门5行管足。肛孔兼司呼吸和排出废物。海参体呈圆筒状，长10～20厘米，特大的可达30厘米，色暗，多肉刺。触手轮形，17～30个，一般为 20个。触、手坛囊发达。海参繁衍在地球上比原始鱼类更早，大概在六亿多年前的前寒武纪就开始存在，是现存最早的生物物种，有海洋活化石之称。
海参广布于世界各海洋中，主要产于印度洋和西太平洋。海参常见于热带、亚热带海洋，在印度——西太平洋区的珊瑚礁内栖息的种类特别多。有的裸露，有的隐藏，有的钻在沙内，有的品种仅见于珊瑚礁内。
海参在中国多个海域也都有分布，仅中国南海产就有30多种，西沙群岛居多，温带海区以山东半岛和辽东半岛为主。我国南北海域都出产海参，黄渤海域出产的辽刺参早在清代，就被识者高人尊为海参上品，驰名中外，而且作为唯一进入药店的海参，明代时就被收入本草。《本草从新》指出：“海参，产辽海者良。”
主产地中国国内的海参产地主要是北方海参和南方海参之分，北方市场形成了以辽宁海参和山东海参为主的两大主流板块，南方涌现出以福建为代表的新兴板块。
北方海参
大连海参是北方发展最好的海参市场，海参以野生为主，产品精深加工，稳步的区域扩张以及海参产品的高性价比形成了众多享誉全国的知名品牌。大连海参是辽宁省大连市的特产，在全国范围内都十分的有名。大连海刺参，肉质厚，刺饱满，口感非常好。深受全国消费者的喜爱。
大连海参
辽宁海参
2015年9月15日国家工商总局商标局正式受理“大连海参”地理标志证明商标的申报审核工作。2017年1月14日，国家工商总局商标局发布公告，“大连海参”正式被注册为地理标志证明商标。大连海参是最具大连自然元素、人文元素的海洋珍品、地方特产和城市名片。大连相拥黄渤两海，海岸曲折，岛礁众多，水域广阔，出产的大连海参蜚声海内外。大连是海刺参的故乡，其中以长海县渔公码头为主，是中国乃至世界优质海参的主产地，全市海参年产量为5万吨左右，产量分别占辽宁省以及全国的比例为91%和27.5%，全产业链产值达200亿元。海参产业已成为大连渔业经济的优势产业和支柱产业。
辽宁淡干海参主要以大连为核心起步比较早，属于传统的海参养殖基地，消费市场成熟，产品种类丰富有很多大品牌：渔公码头 、海晏堂、名海君悦、品亿品、老参舫、海之酝为主，市场开放空间大，处于市场发展阶段很有竞争力，辽宁的海参又叫辽参，产地于辽东半岛，地处北纬39°，是海参最适宜的生长环境，其中以长海县渔公码头海参为最佳，肉质肥厚、口感劲道，古时为皇室御用菜品。辽宁海参相对山东海参和福建海参蛋白质高出10个百分点，因为常年冷水生长，生长较慢，长到3两一只的海参大约需要3年的时间，体内营养蕴藏丰厚。
山东海参
山东海参以烟台、威海和青岛为核心，成为北方最重点也是发展最快最好的海参版块市场，版块内以野生的底播海参为主，规模化的海域底播，产品精深加工，稳步的区域扩张以及海参产品的高性价比形成了众多享誉全国的知名品牌。威海海参中又属塔岛湾刺参最好。2011年5月,塔岛湾被国家海洋局确定为第二批国家级海洋特别保护区之一，海水肥沃。
南方海参
南方海参是以福建为核心形成中国近年来增速最快的一股产业力量。福建、浙江等依托南方温差的养殖优势，缩短海参生长周期，形成大规模的海参养殖，凭借产品研发、加工技术、生产成本方面的优势，南方海参瞄准中低端和大众消费市场，但近年来由于养殖速度过快与渠道拓展乏力，正遭遇寒流。
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