元朝末年，有一个叫王冕的人，他是浙江省绍兴市诸暨枫桥人。在他七岁的时候，父亲就去世了，他的母亲靠给别人做针线活来供他读书。就这样维持了三年，这年王冕已经十岁了。有一天母亲悲切的跟王冕说：儿啊，娘有心供你读书，可我只靠这些针线活赚钱，实在是供不起你读书了。你不如去给隔壁秦家放牛，这样的话不但每天都有现成的饭吃，每月还能挣些钱。王冕回答道：娘辛苦在家干活，儿在学堂心里也不舒服，还不如去放牛，反倒自在些。我还可以带着书本去放牛，这样也不会耽误读书。
次日，母亲就把王冕送到了邻居秦家。秦家对母子二人还是很照顾的，秦家主人牵出一头水牛交给王冕，指着门外说到：前面不远处就是七柳湖，湖边水肥草美，又有很多高大的杨柳树，能够遮阴，比较凉快。牛要是渴了可以在湖边饮水，你以后就在那里放牛吧。我每天供你两顿饭，再给你一些工钱，但是你必须要勤快，不要偷懒。
从此，王冕白天就给秦家放牛，一直到傍晚才回家。有时候秦家会给他一些腌鱼或者腊肉给他吃，他不舍得独享，就用荷叶包好带回家给母亲吃。每个月的工钱也不舍得花，积攒两个月，就到学校里买几本旧书。每天都是一边放牛一边看书。
转眼间就过去了三四年。有一天王冕正在放牛，忽然下起了大雨，他就坐在树下休息。不一会雨就停了，乌云逐渐散去，天空中透出几缕日光，映射在湖面上，把整个湖照的通红。湖边上的山，五彩斑斓，刚被雨水冲刷过的树叶，绿的可爱。湖里有一些荷花，花瓣上水滴滑落，水珠在荷叶上来回翻滚。看着这美丽的景色，王冕心想：夫子说“人在画中，果然不错，如果我能把这荷花画下来，一定很有趣。”
从此以后，王冕就不再买书了，而是托人到城里买些纸张和胭脂铅粉之类的，专心学画荷花。开始的时候画的很差，大概练习了几个月后，他画的荷花就像是从湖里采出来放到纸上一样。村里的人看见王冕画的这么好，就来买他的画，王冕卖画得了钱，买来各种好吃的孝敬母亲。就这样一传十十传百，王冕成了他们本地有名的画家。到了十七八岁，王冕就不在给秦家放牛了，每天就是画几幅画，读一些古人的诗文，从此也不用再为生计犯愁，母亲也为他高兴。
王冕生来就天资聪明，还不到十二岁的时候，就对天文地理，经史等有很高的见解。但是他跟别的读书人不同，不愿考取功名，也不结交朋友，终日闭门读书。有时候他还模仿屈原的打扮，在阳光明媚的时节，穿宽大的衣服，头戴高高的帽子，唱着歌，用牛车载着母亲到处游玩。乡里的孩子们跟在后面嘲笑他，他也毫不在意。可见王冕为人清高，不在乎世人眼光，是个潇洒不羁的男子。
有一天王冕在和秦老在一起闲聊，只见外面来了一个头戴瓦楞帽，身穿青布衣的人。此人是县里的一个差役，有是买办。这人和秦老关系很近，还是秦老儿子秦大汉的干爹，所以常常来乡下看望秦老，秦老热情的款待这位姓翟买办差役，又是煮茶，又是杀鸡，并留王冕在此作陪。彼此寒暄后，翟买办对王冕说：本县老爷要收集二十四幅画送给上司，让我来办理此事。就请王相公画一画把。半个月后，我来取画，酬劳一并给你送来。王冕本不乐意，看着秦老的面子上就勉强答应了。回家用心画了二十四幅画，并且在上面提了诗词。此后知县交给翟买办二十四两银子，翟买办克扣了十二两，将剩下的十二两交给王冕，将画取走。可见着翟买办是多么奸诈！
时仁知县将画送给老师危素，作为问候礼物。危素看过王冕的画后非常喜欢，爱不释手。但他想知道这话究竟出自何人之手，就把时知县请到家里询问。时知县不敢隐瞒，说道：这是本县一位农民的画，他叫王冕，不过是个初学者罢了。危素听后感叹不已，：我离家在外太久了，竟然不知道家乡竟有这样的才子，真是惭愧啊。你能不能把王冕约来于我见见面呢？时知县满口答应：没有问题，我这就派人去请，他一定会感到万分荣幸的。时知县回到衙门，就差翟买办去请王冕。翟买办立刻赶到乡下，把事情的来龙去脉告诉了王冕。王冕听后笑道：请你回去告诉你们老爷，我王冕不过是一介农夫，不敢拜见大人。翟买办听后，立刻翻脸说：老爷请人，谁敢不去？再说这画是我推荐给老爷的，你理应重谢我，如今老爷让我来请你，你却推三阻四，这让我怎么回去复命，难道老爷作为一县之主还请不动个平头百姓吗？ 王冕却毫不示弱：如果我犯了法，老爷传我，我怎敢不从？如今派你来请我，而不是逼迫我去，所以我不去的话，他一定会理解的。翟买办怒道：用命令传你才去，用请帖请你反倒不去，真是不识抬举！秦老这时也过来帮腔：这真是一个麻烦的问题，王相公不肯去，亲家又没办法回去复命。我倒有一个办法，还望亲家回去复命时不要说王相公不肯前往，只是生病不能前来，等病一好，马上就到。秦老有盛情款待了翟买办，好严相劝才打发走了差役。
知县得到禀报，心想，肯定是这翟买办又在狐假虎威，使其王冕害怕，不敢前来。我已然答应老师，如若请他不来，岂不被人耻笑。还不如我亲自去请他，这样老师知道后也会夸我办事勤勉。于是第二天早上，时知县就带着一群人马浩浩荡荡直奔王冕家。乡下人看到这阵势都凑出来看热闹。翟买办抢先敲开王冕家门，从王冕母亲口中得知王冕清晨牵牛去饮水了，至此未归。买办回头禀报了老爷，并让知县先去公馆休息一会，然后再去传王冕。于是买办扶着娇子从王冕家屋后经过，远远的看见一个牧童，倒骑着水牛，于是赶忙问道：小二可曾看见王冕，小二回道：王叔到二十里外喝酒去了，这牛就是他托我赶回来的。知县知晓后十分恼怒，决定回到县衙后要教训王冕。
其实王冕并没有远行，等知县离开后他就回家了。秦老过来抱怨说：你方才不该对知县如此怠慢，他可是一县之主啊！ 王冕说道：时知县仗势欺人，无所不为，我是不会与这样的人结交的。但他这次定会恼羞成怒，恐怕对我不利，我要到别处躲一阵子。只是老母亲在家，我放心不下。母亲安慰他说：这些年你卖的诗画，我也攒下了些银两，不愁生计，我虽年迈，并无灾病，你尽管放心离开，更何况你又没有犯罪，官府是不会抓我一个老妇人的。
秦老觉得王母通情达理，便劝王冕说：你虽有才，但无人重用，不如去州府闯一闯，说不定能遇上赏识你的人。你家里的事，包在我身上，你就放心去吧。
于是王冕就一路辛苦，一直走到山东济南府。此时盘缠所剩无几，只得租个小门面，靠卖字画来维持生计，日子虽然艰苦，但还能过得去。
一晃半年就过去了。济南府里有几个财主，也喜欢王冕的画，经常派下人来买画，这些粗人动不动就大呼小叫，这让王冕十分厌烦。为了表达自己的不满，他画了一头牛，并题了诗词讽刺他们。
一天清晨，王冕刚打开店门，就看见许多百姓哭着从大街经过，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，一问才知道，原来是黄河泛滥，百姓的的田地房屋被毁，官府又不管老百姓的死活，他们只能去逃难。看到这些灾民的惨状，王冕不禁感叹道：河水向北流，从此天下将要大乱，我还留在此地做什么。于是他收拾行李回家去了
走到浙江境内，王冕打听到危素早已返回朝廷，时知县也升官走了，于是放心回到家中，从此，王冕吟诗作画，奉养母亲。
又过了六年，母亲年老生病，卧床不起。王冕寻遍良医，为母亲医治，始终不见好转。一天，母亲把他唤到床前，吩咐道：我快不行了。这些年来，总有人劝你去做官，娘知道你脾气不好，当官可能会惹下祸事。因此，你要记住娘的话，一定不要出去做官。王冕含泪答应下来，母亲不久就离开了人世。王冕悲痛至极，为母亲料理了后事，并守孝三年。
三年服丧期满之后，过了才一年多，天下就陷入混战状态，方国珍占领了浙江，张士诚占据了苏州，陈友谅占据了湖广，朱元璋起兵占领了南京，立为吴王。朱元璋打败了方国珍，将浙江化为自己的势力范围。
一天中午，王冕刚刚上坟回来，就看见十几个骑马的人来到村里。只见为首的一人，军官装束，身披战袍，长得白净英武，有帝王之相。那人到门前下马，向王冕深施一礼，问道：请问哪里是王冕家？王冕答道：小人正是王冕，这里便是在下的住处。那人甚是惊喜：这真是太好了，我是特意来拜会先生的。这个英武的年轻人便是朱元璋，因仰慕王冕的大名特来拜访。两人谈心，一直谈到太阳落山才告辞。
不过数年，朱元璋就平定了祸乱，一统天下，建立了大明王朝。洪武四年，朱元璋制定八股取士之法，颁行天下。一日夜晚，秦老于王冕月夜小酌，议论朝廷选才政策。王冕一手拿着酒杯，一手指着天上的星星，对秦老说道：你看天上的星象，文人将要有灾难了！这是王冕从朝廷颁布的政策里看到的结果。
半年之后，朝廷果然派遣官员，带着诏书来到村里。秦老领着官员来到王冕家，推开房门一看，只见蛛网满室，地上都是些杂草，早已是人去屋空。官员叹息一番，就回去复命了。
从此，王冕在深山中隐姓埋名，后来他得病去世，邻居们凑了一些银子，把他葬在山脚下，这一年，秦老也在家中去世。
王冕是一名耿介之士，他颇有才华，淡泊名利，洒脱不羁，孝敬母亲，和谐邻里。那么你认为王冕是怎样的一个人？
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