在很多影视作品及网络小说里，经常看到主角加持光环，穿越后牛的一塌糊涂，轻而易举“连中三元”，之后春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，平步青云，真是让人艳羡不已。然而真实历史上，能做到连中三元少之又少，我们先来看看何谓连中三元。
在我国古代，“元”有头一名、第一、为首的含义，所以日常生活里有很多以元字开头的词语，如元月、元勋、元配、元凶等。因此， “三元”在古代有两个意思：一个是“三个第一”；另一个是则指上元、中元、下元三个节日，(即上元为正月十五日元宵节、中元为七月十五、下元为十月十五日。当然，“连中三元”是接连中三个科举第一。
实际上我国“三元”原本是三个什么第一呢？它是指科举考试时代的乡试会试、殿试的三次考试均得第一。以清代为例，旧时科举考试全过程是从府、州、县基层开始，叫做童试。赴考者叫做童生，考中之后叫秀才，第一名叫案首。正式较高级别的国家考试叫做乡试，在省城进行，赴考人是各地的秀才，考中之后称举人，第一名是“解元”；再高一级是会试，在礼部举行，赴考者是举人，考中之后称贡生，第一名是“会元”；殿试则在皇上的金銮殿举行，皇帝亲自主持，赴考者是贡生，此殿试的第一名为“状元”。
若在乡试、会试、殿试三次考试均得第一，正好是解元、会元、状元三元”得主，所以叫连中三元。
但这个近代科举制度，既不是清朝独有，也不是明朝发明，而是蒙古人建立的元代所制定。可能有的朋友会说，科举不是隋唐就已经实行了么？宋朝的科举规模也很大啊。的确如此，但直到宋代科举的制度反复仍比较大，如隋朝，总共只取了十个秀才，唐代科举即便高中也不能做官。在中唐以前，朝堂上仍是高门大族把持，科举也时开时停。宋代虽然推动了科举的普及化，但科举内容、形式却经常变化，这些内容小编可改日开单章详细说明。
而元、明、清三朝三代的科举，都只有会试、乡试，比宋、辽、金少了一道府试。至此，科举的形式基本固定，没有大的变动。
元代的科举，分蒙古、色目人和汉人、南人两榜。蒙古人和色目人只考两场：经义、策论。而汉人、南人要考三场，中间多了一场赋、诏、诰、表。而考试的经义自然以南宋时流行的为准。比较有意思的是，南宋时期因理学弟子多为主战派，屡屡受到打压，如秦桧曾下政令禁绝二程的洛学，宋宁宗曾发明旨禁止朱熹的道学。而到了元代，蒙古人则把二程的洛学列为官学。
明、清时期沿袭了这种考试体制，但在内容上则略有不同。宋代早期是考五经，到了王安石时期，有感于经义的繁琐复杂，下政令推行以四书为主，减少诗赋，提倡策论。到了后来则又有反复。如清制，首场考四书及诗一首，次场考五经义，三场考策论。
明清时期对科举体裁有进一步做了限制，科举的文章，并不能完全算自己的，谓之代圣人言，而文体也要逐段对应。明代还略好些，给了读书人一点发挥的余地，而清代则严格规定长不过七百字，短不下三百字，这样严格的字数限制，进一步限制了士子的发挥，这一点点字，哪里有空间让你旁征博引？所以清朝的士子，对史书典故就越来越拙了，唯有对圣人言唯唯诺诺，故思想僵化的特别厉害。或许“死读书”的调侃就因此而来吧。
那么我国历史上多少连中三元的人呢？据史料记载，自唐代至辛亥革命，我国古代科举累计有17名文科连中三元的，另有武科4人，总计不过21人，真可谓万里挑一啊。
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