科举制度
科举制度在明朝发展到顶峰，是这一制度发展最快，最为完善的时期。科举考试大致分为乡试、会试、殿试三级。
乡试是由南、北直隶和各布政使司（相当于现在的省）举行的地方考试，地点分别在考生所处的南、北京府、各布政使司驻地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年举行，又叫乡闱。考试时间在秋季八月，故又称秋闱。考试分三场，分别于八月九日、十二日和十五日进行。乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。中举意味着一只脚已经踏入仕途，日后即使会试不中也有作学官、当知县的机会。范进中举就是一个最鲜明的例子，中举了，从此可以为官、吃皇粮。
遭遇会试舞弊案后落魄的唐伯虎故居
殿试在会试后当年的三月初一举行，明宪宗成化八年起，改为三月十五。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝亲自主持，只考时务策一道。殿试毕，次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元，二名榜眼，三名探花；二甲赐进士出身；三甲赐同进士出身。殿试会试后，考生通称进士，中进士称金榜题名。
乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。明代连中三元者正史记载的只有正统年间的商辂一人，由此可见连中三元难度之大。洪武年间的黄观在“靖难之役”中明确反对朱棣等原因，史料中明确记载他中三元中的会元、状元，是否曾中过解元存在争议。
金榜题名时
殿试之后，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修。其余进士经过考试合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考试合格者，分别授予翰林院编修、检讨等官，其余分发各部任主事等职，或以知县优先委用，称为散馆。庶吉士出身的人升迁很快，英宗以后，朝廷形成非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面。明代著名文学家，明代三才子之首的杨慎于正德六年(1511年)二十四岁时，殿试第一，考中状元，授翰林院修撰。《三国演义》开篇《临江仙》就是引用杨慎的作品：滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转成空。青山依旧在，几度夕阳红。
杨慎
朱元璋创建大明之初，开国功臣大多学识不高，他们是通过在战争中出谋划策或奋勇杀敌而成为朝廷要员。大明江山稳定后，普通民众只能通过科举考试实现自己做官的愿望。
,
