三国时代蜀汉有名的武器制作家蒲元在斜谷口（今陕西周至县西南），“金造器，特异常法”，为诸葛亮铸刀三千口。刀铸成以后，为了检验质量，蒲元让士兵用竹筒灌满铁珠，举刀猛砍，如截刍草，竹筒断而铁珠裂，人们交口称颂蒲元铸造的钢刀是能够“斩金断玉，削铁如泥”的“神刀”。
“神刀”是怎样炼成的呢？这要从中国古代先进的炼钢工艺谈起。
春秋战国时代，楚国制作的冷兵器驰名天下。《史记·礼书》和《苟子·议兵篇》中都谈到楚国的宛（今河南省南阳）出产的武器刃锋象蜂刺三样厉害，这确定是钢制的。因为铁制的刀剑过于柔软，不可能到达象蜂刺一样的锋利水平。当时西方古罗马士兵应用的刀剑是熟铁的，在战场上交锋时一刺便弯，再刺之前非要放在地上用脚踩直不可。公元1世纪时欧洲人普利尼曾经说过：“虽然铁的种类多而又多，但是没有一种能和中国的钢比美。”可是春秋战国时代，中国人毕竟是采用什么方式进行炼钢生产的呢？人们在文献材料中还没有找到记录，而考古工作者在对河北易县燕下都出土的部分钢武器进行科学检验的时候却揭示出中国最古老的炼钢法。
我们知道，生铁、熟铁和钢的重要差别在于含碳量上，含碳量超过2％的铁，叫生铁；含碳量低于0.05％的铁，叫熟铁；含碳量在0．05％－2％当中的铁，称为钢。中国古代最早的炼钢工艺流程是：先采取木炭作燃料，在炉中将铁矿石冶炼成呈海绵状的固体块，待炉子冷后取出，叫块炼铁。
块炼铁含碳量低，质地软，杂质多，含碳量，然后经过锻打，除掉杂质又渗进碳，从而得到钢。这种钢，叫块炼铁渗碳钢。河北易县燕下都出土的钢武器，都是用块炼铁渗碳钢制作的。
用块炼铁透碳钢制作的刀，虽然比拟锐利，但仍然达不到能够“斩金断玉，削铁如泥”的水平。因为这种钢的质量还不够好，炼这种钢碳渗进的多少，散布的是否均匀，杂质除掉的水平，都非常难控制，而且生产效力极低。为了进步钢的质量，中国古代工匠从西汉中期起发现了“百炼钢”的新工艺。
