在乾隆的十全武功中，两次大小金川之战对人的印象最为深刻，当地的蕃人土著只有3万余人，却让清军近1/10的兵力鏖战多年，让乾隆烧掉了上亿两银子。大小金川难打，除了当地地形复杂，气候多变外，当地的一个特别重要的习惯也至关重要，那就是大小金川的居民把建造碉楼当作是刚需，没有能力建造碉楼的人家甚至很难娶上媳妇儿。
大小金川居民建造碉楼的习惯渊远流长，甚至可以追溯到两汉时期，建造碉楼的手艺非常普及。大小金川的碉楼，分为家碉、官寨碉、战碉、界碉、风水碉、镇妖降魔碉、哨碉等多种类型。因此碉楼在当地并不算什么稀奇事物，中产家庭几乎都人有一套。
大小金川居民最常用的家碉，一般建造在居屋前后，高度并不算太高，主要作用是防止邻居之间的偷盗抢夺（西北某地居民在解放前70%的男性居民都参与过抢劫，是当地人最重要的副业收入来源），家碉相就相当于当地居民的车库和地下室，平常圈养牛羊，战乱时（一般是部族仇杀）全家人都躲在那里。家碉的建造在当地并不复杂，建造时用青稞杆、红麻杆制造的麻筋混合泥土作为主要建筑材料，加上大小金川随处可见的石材建造而成，这在当地是非常成熟的技术，按照傅桓的说法是“不逾数日可成”。因为家碉实在太平常，所以一个大型寨子中往往就有数百甚至上千碉屋。清军在进攻小金川要地布朗郭宗大寨时就发现，该地不过方圆五六里，却有战碉碉屋千余。家碉的防御功能自然不强，但胜在防不胜防，清军要完全搜索控制整个村寨的碉屋后才能放心，往往几个蕃人“蓝博”就能让数百上千清军寸步难行。
大小金川所谓的战碉和家碉采取的是同样的建造技术，它和家碉最大的区别就在于高度和位置，战碉一般有七八层高，所处的位置都是地势险要的兵家必争之地，仅仅是在刮耳崖清军就遭到了上百战碉的阻击。大小金川的战碉还互相依存（山涧深谷中往往有两个甚至多个互相对应的战碉），在作战中用交叉火力射击，再加上大小金川多变天气造成的气候灾害，清军往往在拿下一个大型战碉就要伤亡数十人。而当地的村寨谁家要是没有十个八个战碉，那简直就是丢人现眼，明亮、阿桂等清军名将也只能常年累月地在大型村寨面前苦熬。
官寨碉是村寨头人权力的象征，它的建造更加牢固，用来储存整个存在的战略物资，它一般建在寨口或寨旁。其他的碉楼也各有用处，界碉是临近村寨用来表明界限的建筑；哨碉则是土著传递信息的“烽火台”；风水碉和镇妖降魔碉都建在村寨旁边，用途就是给村寨居民提供精神支柱。
这些碉楼极大的阻碍了清军的进展，乾隆都被它们弄得头大。清军最后也没有摆平所有的碉楼，他们最终能够取胜是因为清军有全国资源可以烧，可以将战争进行到底。而大小金川居民全民作战极大影响了生产，生活上极度困难，再加上瘟疫的影响，大小金川居民才不得不投降。
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