在我国历史中，说起哪个特务机构最可怕，估计很多人都会想到几个名字，那就是明朝时期的锦衣卫、西厂、东厂。这些机构中的特务，不仅武功高强，还十分冷酷，腰牌一亮，上至达官贵人，下到平头百姓，没有不怕的，那么锦衣卫、西厂、东厂他们之间是什么隶属关系，谁更厉害呢？
那我们先来说说最早成立的锦衣卫，初期，锦衣卫就是代表着皇家形象的安保人员。身着飞鱼服手持绣春刀，器宇轩昂的站在皇帝身边，负责皇帝的仪仗兼安保，那保镖怎么变成了臭名昭著的特务机构了呢？这还得从开国皇帝朱元璋说起，公元1368年，朱元璋在南京称帝，平民造反得天下的他，最怕的是曾经和他一起浴血沙场的元老们,利用手中的地位，兵权合起来反对他，还有那些当朝的文官是不是阳奉阴违，暗地里图谋他，思来想去朱元璋选择了他的亲兵卫队锦衣卫做他的手脚和眼睛，监视文武百官一举一动。
锦衣卫自从有了特务的身份，他的淫威就无处不在，《明通鉴》中记载了 有一个叫钱宰的官员，睡眠不好，天天凌晨还要强打精神上早朝，故在家里随口吟了一首渴望能睡足了再上早朝的打油诗，没想到这首诗一字不落知道传到皇帝那，下朝后朱元璋把他留下“探讨”起诗中的措辞，钱宰听完吓得浑身颤抖。锦衣卫无孔不入，上到文武百官下到平头百姓，个个惶恐不安。锦衣卫还有两项令人胆寒的特权。第一件是“诏狱” 明朝的时候国家就有了一整套完整的司法体系，就是三法司，包括刑部，都察院，大理寺。这三个部门相当于我们今天的公检法系统。而锦衣卫有权绕过三法司，直接抓人到自己的监狱—“诏狱”从审案到判刑全都自己说了算，犯人一旦进了“诏狱”就如人间地狱，即使清白也无处喊冤，还有数不尽的酷刑，让人生不如死，锦衣卫这种一家独大，不受制约的权利，谁能不怕？
第二件杀器叫做“廷杖”，明代有这样的一条法律，臣子一旦有言差语错，惹怒了皇帝，直接让锦衣卫拉出去拿棍子打屁股，看着这打屁股是件小事，但这里面却大有玄机。如果锦衣卫想诚心打死你，20杖必死无疑。如果想保你，100棍下去，看似血肉模糊，其实是只伤皮不伤筋骨。伴君如伴虎，大臣一旦有错，你是想受点皮肉之苦，还是直接去阎王爷那里报到，那可全看锦衣卫的心情了。面对手握生杀大权的锦衣卫，再大的官也胆战心惊吧！
说到这儿，您是不是觉得锦衣卫就像管着生死簿的阎王爷，除了皇帝，世上就没有他们怕的人了？那可不是，锦衣卫也有他们怕的人。那就是明朝另外两个特务机构——“东厂”和“西厂”。
比锦衣卫还厉害的东西二厂是明朝更畸形的厂卫制度，也是明朝国力衰败的重要原因。
明朝历史上的第三位皇帝明成祖朱棣，他的皇位不是从他爹朱元璋死后继承过来的，而是通过所谓的“靖难之役”从侄子建文帝朱允炆手里边抢过来的。既然是抢的，自然就会有不服气的大臣和老百姓，朱棣想暗地里收拾那些个不听话的人，这私底下的事就不能再靠锦衣卫了，因为锦衣卫中有些是朱元璋和朱允文留下的亲信，会不会死心塌地为朱棣卖命，不得而知。所以他另起炉灶，重新又搞了一个特务机构——“东辑事厂”（简称“东厂”），这个新设的机构全权交给了亲信太监负责。东厂只听命于朱棣的命令，执行秘密任务，在朝廷各个部门都安插有密探爪牙，监视调查百官的言论、行踪，甚至掌握他们的生死。自从有了东厂，锦衣卫就不像以前那么牛逼了。如有行动，东厂指挥，锦衣卫听命配合，锦衣卫有再大本事也得听命各位公公们调遣。老百姓怕官，官怕锦衣卫，锦衣卫怕东厂的厂公，明朝相当长的一段时间里，东厂太监的权利是一人之下，万人之上，直到“西厂”的出现。
一朝天子用一朝臣，明宪宗朱见深即位后，不再信任锦衣卫和东厂，他亲自扶植自己最宠信的太监汪直建立了“西厂”，西厂各种捕风捉影抓人，还搜到各种所谓的秘密消息，权力极大，皇权特许，先斩后奏，连权倾天下的东厂都不放在眼里，一下西厂成了当时最牛的特务机构。西厂的名气虽然大，但是它只是在明宪宗在位的时候，风光过几年。最后由于西厂犯了众怒，怨声载道，不得不撤销了。西厂存在的时间很短，跟几乎贯穿了整个明朝的锦衣卫和东厂相比那简直没有可比性，只能算是昙花一现罢了。
从大明建国到灭亡，锦衣卫，东厂，厂西，内厂，这些特务机构相继坐大，宦官乱政，严重破坏了明朝正常的行政司法体制，各路特务机构为了争权夺利，还互相倾轧，鱼肉百姓，这都是造成明朝中后期国力衰败走向灭亡的重要原因之一。
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