清朝的时候，清河县有个叫吴琳的寡妇，她的命运非常坎坷，幼年时没了父母，依靠吃百家饭长大成人，好不容易嫁了人，没想到丈夫却得了痨病去世，只撇下她和八岁的女儿翠袖相依为命。
吴琳依靠美色，不断从那些对她不怀好意的男人手中哄骗钱财，以此将女儿拉扯长大，等到翠袖长到十七岁，吴琳便将翠袖嫁了出去。此后她没了任何负担，再也不用看人脸色，吴琳有女儿女婿的孝敬，日子过得十分惬意。
翠袖嫁人后的第一个中秋节，带着丈夫钟离眉回娘家陪母亲过中秋，没想到因此引发了一场祸事。
翠袖带着丈夫回到娘家，发现吴琳得了风寒，身体十分不好，便央求钟离眉将吴琳接到家中照顾。钟离眉看着风韵犹存的岳母，认为她一个人生活实在可怜，便同意了翠袖的请求，将其接到家中暂住。
吴琳到了女婿家中以后，女儿翠袖尽心侍奉，女婿钟离眉整日嘘寒问暖，这让吴琳感到十分舒心，便提出要和女儿女婿一起生活。对于吴琳的提议，翠袖自然没有任何异议，奇怪的是，钟离眉也没有反对。
翠袖一直以为，丈夫是看在她的面子上才同意让吴琳留下，心中对丈夫十分感激，可是没过多久，翠袖就发现了不对劲。
翠袖嫁人成婚的时候，吴琳才三十岁，她很会打扮保养自己，自从吴琳在女婿家住的时间长了以后，翠袖和母亲之间的矛盾就显现出来。
吴琳住在女儿女婿家，每日什么活也不干，甚至连洗衣做饭这种家务活都不沾手，还常常要求女儿女婿给自己买这买那。不仅如此，吴琳每天打扮得花枝招展的，整日在村里四处闲逛，每当风韵犹存的吴琳出门，身边都会围着七八个男人，谁都看出来那些男人不怀好意，吴琳却和那些男人有说有笑，还大胆地与他们动手动脚。
时间长了，吴琳的名声变得非常不好，各种流言蜚语钻进翠袖耳里，翠袖十分恼火，便母亲找点活计，赚一些钱补贴家用，总比让别人说闲话好一些。
吴琳对翠竹要求自己去干活的提议非常不满，她认为自己辛苦将女儿拉扯成人，女儿为她养老是理所当然的事情，便对女儿的话充耳不闻，并且每个月的月初，吴琳都会向翠袖要钱花。
刚开始的时候，钟离眉对岳母的行为十分不满，后来不知为何，钟离眉总是向着吴琳说话，吴琳伸手要钱的时候，钟离眉也给得十分爽快。
翠袖看到丈夫如此孝顺自己的母亲，又是高兴又是心酸，她忍不住对钟离眉说道：“你不用看在我的面子上对我母亲如此孝顺，你赚钱也不容易，何必这样纵着她！”
钟离眉含笑对妻子说道：“你放心，我是真心孝顺岳母的！”
当时翠袖只以为丈夫对母亲的真心孝顺，皆是因自己，后来直到吴琳的肚子大了起来，翠袖才明白钟离眉话里的真心到底是什么意思。
一日，翠袖正在厨房做晚饭，吴琳突然找到翠袖，提出自己想找个丈夫好好过日子。翠袖认为母亲还年轻，也支持母亲改嫁，可当她听到母亲口中说出想嫁人的名字，只觉得天都塌了，翠袖深感意外和愤怒，母亲想嫁的人竟是自己的丈夫钟离眉。
吴琳恬不知耻地说：“若你同意，我明日便和钟离眉拜堂成亲，咱们母女二人共嫁一夫，说出去也是一段佳话！”
翠袖做梦都没想到母亲会说出这样无耻的话，她好心将母亲接到家中侍奉，母亲竟想抢她的丈夫，翠袖以为这是母亲单方面的想法，她为了阻止母亲做出更疯狂的事情，便将母亲从家里赶了回去。没想到三个月后，吴琳却大着肚子找上门，口口声声要钟离眉对她负责。
吴琳怎么都没想到，母亲竟然怀了钟离眉的孩子，她愤怒地找丈夫质问，却被钟离眉打了一顿，并将她关在了柴房里，钟离眉和吴琳还表示，要将这个孩子生下来，让翠袖养她们母子一辈子。因事情已被翠袖知道，钟离眉和吴琳便没有再藏着掖着，当晚两人便住在了一起。
翠袖总算明白钟离眉为何会对吴琳这样好，原来在她看不到的时候，两人早就有了首尾。愤怒燃烧了翠袖的理智，半夜时分，翠袖撬开厨房的窗户，从柴房逃了出来。翠袖从柴房逃出来以后，直接放了一把火，烧死了钟离眉和吴琳。大火引来了巡逻的官差，想要跳井自尽的翠袖被官差拦下，翠袖一心求死，主动向官差坦白了自己的罪行。午夜的一场大火，引出了这一桩荒唐的伦理案，人们听说以后都为翠袖惋惜不已。
后来，翠袖因故意杀人，被判了斩首示众，她最终还是为自己的冲动付出了代价。
,
