杨师厚，出生年月不详。在杨家将的传说里，这位被尊为始祖。然而，杨师厚生前威风八面，死后却鲜有后继之人，史书中没有多少笔墨写到他的后代，除了杨家将那家喻户晓的故事外。作为始祖的杨师厚，可能仅仅是用来给杨家将做一个强有力的背书，倒不一定真有血缘关系。
越是在重文轻武的年代，人们越是渴望英雄。从战火中打出一片天的宋太祖赵匡胤受够了五代的纷乱，吸取唐末的教训，限制武将权力。之后文官集团崛起，宋朝落入了一种虽富裕但哪哪都打不过的境地。
可是，人们不愿意看到这样弱小的朝廷，一打仗就只会求和。所以，百姓把希望寄托于武将身上，用各种故事来激起更多人对于武将的崇拜。杨家将的戏说故事，就是在这种状态中出现的，并挑了一位五代猛将作为始祖。
投奔朱温遇伯乐
杨师厚，从出生年月不详可知他并不是出生于名望之家。不愿穷苦终身的杨师厚，在黄巢起义后，加入了李罕之的军队。从李罕之身上，杨师厚学到了很多，但李罕之并不是伯乐，一直只把他当成勇夫小将。李罕之降晋时，挑选他部下百人献给李克用，杨师厚就在其中。被当礼物送人，杨师厚非常委屈，再加上李克用帐下勇士如云，杨师厚觉得自己很难有出头之日。于是投奔朱温。朱温直接任命他为宣武军押衙，之后看他做得不错，让他当了曹州刺史。这待遇与之前相差甚大。为报朱温知遇之恩，杨师厚用尽生平所学帮朱温打天下。
杨师厚初战是与李茂贞抢夺唐昭宗。李茂贞带着西北劲兵，然而被杨师厚打败了。朱温非常开心，顺利当上了曹阿瞒。903年，青州的王师范起兵反叛，并且联合了吴国杨行密。杨行密手下部将王景仁率领两万士兵支援王师范。杨师厚决定分而击之，各个击破。他首先选择攻破王景仁的援兵，还追了很远，杀死了数百人。此战之后杨师厚被授予齐州刺史。
接下来，杨师厚进攻王师范。他声称要向东支援密州，故意将辎重留在后方基地临朐。王师范看到杨师厚的大军转向密州，准备抢夺辎重，果然出兵攻击。谁知，这是杨师厚布下的瓮中捉鳖计策，他在野外设置了埋伏，杀死王军一万多人，生擒八十将领。不久，莱州刺史王师诲领兵援救王师范，又被杨师厚大败。
及王师范以青州叛，太祖遣师厚率兵东讨，时淮贼王景仁以众二万来援师范，师厚逆击，破之，追至辅唐县，斩数百级，授齐州刺史。将之任，太祖急召，见于郓西境，遣师厚率步骑屯于临朐，而声言欲东援密州，留辎重于临朐。师范果出兵来击，师厚设伏于野，追击至圣王山，杀万余众，擒都将八十人。未几，莱州刺史王师诲以兵救师范，又大败之。——《旧五代史》
三战三捷，王师范不敢再出战，也没人再敢增援青州了。杨师厚这才移军青州城下。王师范只得请求投降。凭着这一战役，杨师厚被加封为检校司徒、徐州节度使。后来又被加封为各军行营马军步军都指挥使
功高盖主被猜忌
这个时候的杨师厚战功显赫，羽翼丰满，显然成为了最高级指挥的一员，他的一举一动都将影响唐末的政局。
907年，朱温称帝，加封杨师厚为加封为检校太保、同平章事，将杨师厚提拔到了最显要的武将地位。第二年，又加封为检校太傅。
911年，朱温和李存勖开战。王景仁在柏乡被史建瑭打败，晋军乘胜包围了邢州，进而掠夺魏博，南指黎阳。朱温调杨师厚镇守卫州。有了杨师厚坐镇，梁军将魏博前线守得铁桶一般，晋军打不了胜仗，只能后退。杨师厚追袭晋军，渡过漳河，解除了邢州之围，改任滑州节度使，继续对抗李存勖。
此后，李存勖决定先北后南，将攻击重心放在燕地。朱温闻讯后，决定集中大军北上，于是让杨师厚率领大军进攻枣强。没想到，枣强居然是个硬骨头，杨师厚遇上了非常顽强的抵抗，竟然十多天都攻不下来。
朱温第一次对杨师厚的忠诚产生了怀疑，觉得以杨师厚雷厉风行的风格怎么这么久都攻不下来。帝王总是多疑的，再心胸宽广的帝王到了自己逐渐年老体弱的时候也免不了这点。
于是朱温屡次派人督责，杨师厚只能昼夜都努力攻击，终于攻破枣强。作为胜利者的杨师厚将被朱温指责、猜忌的愤怒转移到枣强军民身上，下令屠城。
师厚受诏以兵屯卫州，晋军攻魏州，不克而退；师厚追袭，过漳河，解邢州之围，改授滑州节度使。明年，太祖北征，令师厚以大军攻枣强，逾旬不能克，太祖屡加督责，师厚昼夜奋击，乃破之，尽屠其城。——《旧五代史》
朱温对杨师厚起了忌惮之心，可惜没等到适合出手的时机，朱温自己就先死了，留下他的儿子们直面风头正盛的杨师厚。
顺应时局助友贞
弑父篡位的朱友珪非常害怕杨师厚。这时的杨师厚手握河朔重兵，威高震主，朱友珪把他当祸患，决定诏令杨师厚到京，借口是问一下情况。可是杨师厚并不是一个人来的，他带来了精壮甲兵一万人，在都城外严阵以待，自己带着十多人入城谒见。朱友珪心想恐怕无法对杨师厚下手了。没有足够的理由将杨师厚拿下，随意处置只怕会引起军队哗变。于是只好对杨师厚笑脸相迎，大加赞赏，并准备了厚礼送走他。
朱友珪这个皇帝当得不称职，行径恶劣不得民心，他的弟弟朱友贞准备造反取而代之。在密谋中，幕僚赵严认为如果朱友贞想要成为皇帝，只要杨师厚一句话就可以成功。朱友贞就派了人去找杨师厚，杨师厚犹豫了一下，又想朱友珪弑父夺位，又残暴不堪，朱友贞是为了正义夺位，而朱友贞成功之后自己能获得的好处也是非常多的。于是杨师厚令王舜贤去洛阳与侍卫军使袁象商量有关事宜。然后又派兵进京，在滑州驻守，以阻挡有可能帮助朱友珪的援军。使朱友贞顺利地杀掉朱友珪。
朱友贞登基后立马杨师厚为邺王，并加封检校太师、中书令，在诏书中都不提其大名，以显尊重。从此朱友贞事无巨细，必先与杨师厚商量，杨师厚也颇为骄傲放肆，过起了如太上皇般的神仙日子。
是时师厚握河朔兵，威望振主，友珪患之， 诏师厚赴阙。师厚乃率精甲万人至洛阳，严兵于都外，自以十余人入谒，友珪惧， 厚礼而遣之。及末帝将图友珪，遣使谋于师厚，深陈款效，且驰书于侍卫军使袁象 先及主军大将；又遣都指挥使硃汉宾率兵至滑州以应禁旅。友珪既诛，末帝即位于 东京，首封师厚为鄴王，加检校太师、中书令。——《旧五代史》
可是并没有按主流剧情发展，杨师厚突然在镇州病死。朱友贞追赠他为太师，并且废朝三日。不是哀痛，而是大肆庆祝他的死亡。其实，对于杨师厚的死，最高兴的应该是李存勖。就在杨师厚死后不久，李存勖兴兵直指后梁，不久就灭掉了后梁。
鉴于杨师厚一生的事迹，杨家将选他当始祖还是有道理的。毕竟是一腔热血在心头的军人，不仅有出类拔萃的军事才能，且有士为知己者死的品性。这样的人物值得被后人称颂与铭记。
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