杨振宁毫无疑问是全世界最伟大的科学家之一，他是当今物理学界泰斗级人物。那么，杨振宁在物理学领域有过哪些重要贡献呢？他在人类史上最伟大的物理学家中能够排上名号吗？
宇称不守恒原理一直以来，物理学家认为宇称守恒定律始终是成立的。但θ-τ的衰变似乎打破了这个定律，对此，杨振宁和李政道共同提出，宇称守恒定律在弱相互作用中会被打破。很多物理学家不相信宇宙是不守恒的，泡利也是这样坚信，他表示“上帝不会是个左撇子”。
然而，就在次年，吴健雄的实验没有得到对称结果，这证实了宇称不守恒原理成立。从此之后，人们开始认识到物理定律并不是完全对称的。宇称破缺的发现，成为后来物理学家建立粒子物理标准模型的一个基础。由于这个重大突破，宇称不守恒原理被证明的那一年，杨振宁和李政道就被授予诺贝尔物理学奖。
杨-米尔斯理论另一方面，杨振宁最重要的成就其实是未获得诺奖的杨-米尔斯理论，这就如同爱因斯坦没有因为相对论而获得诺奖那样。杨-米尔斯理论在现代物理学中有着举足轻重的作用，该理论深刻地影响了20世纪中叶以后物理学的发展。
在19世纪，麦克斯韦认识到电学和磁学在本质上是相同的东西，他创立了电磁学，这是物理学上的第一次统一。进入20世纪之后，物理学家发现了除了引力和电磁力之外的另外两种基本力——弱核力和强核力。物理学家希望，就像电磁场方程组能够统一电力和磁力那样，一个大统一理论就能描述所有的四种基本力。
爱因斯坦在创立广义相对论之后，试图把引力和电磁力统一在一起。但直到他去世，这项工作都没能完成。
直到1954年，爱因斯坦去世的前一年，杨-米尔斯理论的提出为大统一理论指明了方向。基于杨-米尔斯理论，物理学家统一了电磁力和弱核力，创立了电弱统一理论。在温度极高的早期宇宙中，电磁力和弱核力是统一的电弱力。以此为基础，粒子物理标准模型又把强核力统一进去。也就是说，在杨-米尔斯理论的框架下，除了引力之外的三种基本力已经得到统一，可谓是完成了75%的大统一理论。
除此之外，杨振宁还在统计力学、凝聚态物理学方面取得过突出贡献，有些甚至也是诺奖级的，比如杨-巴克斯特方程，这是杨振宁的第三大物理学成就。正因为杨振宁在物理学中做出了诸多开创性的贡献，他被公认为一代物理学大师，当今第一，足以跻身史上最伟大物理学家的前20名。
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