鼓刹和盘刹各有优缺点，是并行存在的，谁也不能把谁完全代替。轿车大多用的是盘式刹车，大货车大多用的是鼓式刹车。鼓式刹车是一个圆形的刹车鼓，里面装了两个半圆形的刹车蹄片，两个蹄片间安装了刹车分泵，当踩刹车时，分泵会推动两个刹车蹄片向外撑，与刹车鼓接触产生刹车力。刹车鼓相当于盘式刹车的刹车盘，刹车蹄片就是刹车片。鼓式刹车的优点是结构简单，刹车蹄片与刹车鼓接触面积大，基本上刹车鼓有多大，接触面积就有多大，因此产生的刹车力也比较大。
盘式刹车是一个圆形的刹车盘，一边一片刹车片，踩刹车时，刹车分泵会推动两片刹车片去夹紧刹车盘，产生摩擦力。与鼓式刹车相比，它的接触面积小，刹车片有多大，接触面积就有多大。盘式刹车方式是夹紧式，就像两个手指捏住东西一样，鼓式刹车是向外撑。因此盘式刹车产生的制动力远没有鼓式刹车大，当然因轿车重量小，加上轮胎的限制，盘式刹车的刹车力也已经足够了，能够快速抱死刹车盘，因此也不需要更大的力了。盘刹有两个优点，响应迅速，散热好，一般不会出现刹车过热而导致刹车失灵的情况。既然刹车力足够，轿车活动灵敏，开车精细度高，也要用到刹车响应迅速的优点，自然轿车要用盘式刹车。
有个别的低端车辆后轮也会用鼓式刹车，俗称前盘后鼓刹车，也不会有问题。因为车辆本身价格不高，所以节省成本很重要，鼓式刹车要比盘式低，所以就给后轮用了鼓式刹车。在刹车过程中，70%的制动力都是由前轮提供，而前轮用的是盘式刹车，因此在安全性和响应性方面都没有问题。
大货车为什么不能用盘式？首先是成本的问题，用更小的成本就能产生更大的制动力，为什么还要用高成本呢？其次货车惯性力大，需求的刹车力很大，盘式刹车的刹车力不足，不能有很好的制动性。如果把刹车盘做的很大，刹车片也做得很大，也可以产生大的制动力，但车轮处的空间不够，无法安装。在耐用度方面，鼓刹也更耐用，拿轿车来说，后轮用了鼓刹，前刹车片换三四次后轮才需要换一次，有的车终身都没换过，还耐用。鼓刹只有一个缺点，就是散热不好，在下长坡大坡时，如果操作不当，刹车使用过多，刹车片过热发生制动力下降的概率要大很多。
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