蒸是形声字，从艸，烝声。但这跟蒸饭的蒸没有直接的关系，而古人通常用烝代表蒸饭。
汉代董仲舒的《春秋繁露》记载，敬奉鬼神的名称其中有一个叫做祭，那么祭在不同的季节有不同的说法，春季的祭祀叫祠，夏季的祭祀叫礿，秋季的祭祀叫尝，冬季的祭祀叫烝。也就是说，烝在先秦的时候，是冬天祭祀的专有的名称。因为蒸食物时人们看到的烟火蒸汽上升的情形，跟祭祀当中的烝祭情形是相同的。所以这个烝祭也就用来表示蒸煮食物。
古人煮食物的时候，往往会用鬲或者釜，为了充分利用热量，也为了更好地保持烹饪食物的形状，保存食物的营养，人们造了曾这种容器。后来陶器的甑使用广泛以后，人们就给曾的右边加了形符瓦。瓦是表示陶器的，这就是“甑”。还有一种容器叫甗（yǎn），上部是甑，下部是鬲，这两部分可以连在一起也可以分开这样，人们蒸食物就更方便了。
《孟子》记载了一个故事，说阳货想让孔子拜见他，可是孔子不愿意，他就趁孔子不在家的时候，馈孔子蒸豚。阳货知道孔子觉得来而不往非礼也，所以会回访他。蒸豚就是蒸熟的小猪，所以在先秦时候 ，蒸肉食在贵族中是比较流行的。
蒸的食物范围也越来越大，不光可以蒸肉食，蔬菜瓜类也可以蒸，湖北有著名的沔阳三蒸，通常指的使蒸鱼，蒸肉，蒸菜。
而随着米面主食材料范围的扩大，人们不光蒸米饭，还可以蒸很多面食糕点。因为不接触油烟，蒸和煮是更为健康的饮食方式，现在也越来越受到人们的欢迎。
明日预告：
在古人的餐桌上曾经都有哪些美味的炒菜？为什么人们会用炒鱿鱼表示被解雇呢？明天华中师范大学王洪涌教授将为您讲解与古代烹饪方式有关的汉字---炒。
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